周文育原名项猛奴，新安寿昌县（今浙江建德）人，年幼时父亲去世，家中贫苦，但是精通水性，十一岁便能来回游数里，跳五六尺高。 

后来，义兴周荟出任寿昌浦口戍主，途中遇到周文育，对他很好奇，便召他来问话。周文育道：“母亲年迈，家中贫困，哥哥姐姐都已长大，家里受困于赋税和徭役。”周荟很可怜他，便跟他回家，在征得其母同意后，将他收为养子。 

周荟任职期满后，带着周文育返回建康（今江苏南京），并请太子詹事周舍为他起名。周舍便给他起名文育，字景德。周荟还让侄子周弘让教周文育读书写字。周文育对周弘让所教的诗文不感兴趣，道：“谁学这些东西，谋取富贵只有依靠大槊。”周弘让认为他很有志向，便教他骑射功夫。 

后来，周荟被陈庆之任命为前军军主，前往新蔡悬瓠慰劳白水蛮。蛮人打算抓住周荟后归附北魏，结果事情泄露，周荟和周文育领兵抗拒。当时蛮人众多，战况激烈，一天之内大战数十回。周文育在前面冲锋陷阵，勇冠全军，而周荟却战死在阵上。周文育拼死抢回他的尸体，蛮人都不敢逼迫。 

到了晚上，双方各自领兵离去，周文育则身受重伤。周文育伤好后，向陈庆之请求送周荟回乡安葬。陈庆之很欣赏他的节操，厚加馈赠后送他回去。周文育将周荟安葬后，随南江督护卢安兴征战俚僚，因功被封为南海县（今广东番禺）县令。 

卢安兴死后，周文育先后尊其子卢子雄、卢子略为主。542年（大同八年），周文育随卢子略攻打广州刺史萧映。当时，陈霸先担任高要太守，得知此事后便率兵救援，生擒周文育与杜僧明。陈霸先见他们武艺高强，便把他们释放，让他们统帅兵马。 

随平侯景

550年（大宝元年），陈霸先起兵讨伐侯景。周文育与杜僧明统领前军，攻克兰裕，救援欧阳頠，累立战功。后来，陈霸先在南野（今江西南康）大战蔡路养，周文育被困于阵中，战马被射死。周文育一边解马鞍一边作战，突围而出，又与杜僧明并力而进，终于大破蔡路养，被任命为府司马。 

当时，高州刺史李迁仕占据大皋，命杜平虏在灨石用鱼梁筑城。陈霸先派周文育出击，杜平虏弃城而走。李迁仕得知后，亲率精兵征讨。周文育与李迁仕正相持不下，恰好陈霸先命杜僧明来援，李迁仕大败，逃往新淦。周文育因此被梁元帝封为假节、雄信将军、义州刺史。 

不久，李迁仕又与刘孝尚一起抵抗陈霸先，陈霸先命周文育、侯安都等人在白口筑城以对抗。周文育多次出战，终于生擒李迁仕。 

551年（大宝二年），陈霸先从南康出发，并命周文育领兵开通江路。周文育击退侯景部将王伯丑，占据豫章（今江西南昌），因功封为游骑将军、员外散骑常侍、东迁县侯。 

552年（承圣元年），陈霸先到达白茅湾（今江西九江东北），命杜僧明与周文育为前锋，扫平南陵（今安徽南陵）、鹊头（今安徽铜陵）等城。到姑熟（今安徽当涂）后，周文育又击破侯景部将侯子鉴。侯景之乱平定后，周文育被封为通直散骑常侍、信义太守，改封南移县侯。此后，周文育又历任南丹阳太守、兰陵太守、晋陵太守、智武将军、散骑常侍。 

随平王僧辩

555年（绍泰元年）九月，陈霸先密谋袭击王僧辩，并召侯安都、周文育、徐度、杜棱商议。陈霸先率兵出动后，人们以为陈霸先是要去抵御北齐，没有引起怀疑，而知道真相的只有周文育四人。 

不久，陈霸先诛杀王僧辩，命周文育与侄子陈蒨会师吴兴，困困杜龛（王僧辩女婿）。不久，杜龛部将杜泰投降，杜龛被杀。 

556年（太平元年），周文育又渡江袭击会稽太守张彪。后来，陈蒨被张彪偷袭，周文育的军队正驻扎在城北的香岩寺。陈蒨便连夜跑到周文育处，张彪随即赶到。周文育苦战一场，终于消灭张彪。 

击败徐嗣徽

不久，周文育奉命讨伐侯瑱，袭击湓城，并被加封为都督南豫州诸军事、武威将军、南豫州刺史。周文育尚未攻下湓城，便因徐嗣徽引北齐军入侵而被召回京。当时，徐嗣徽的战舰从青墩（今安徽当涂西南）一直排到七矶（今安徽芜湖西北），切断周文育的退路。 

周文育反攻徐嗣徽，徐嗣徽部将鲍砰独乘小船殿后抵挡。周文育也乘坐舴艋作战，斩杀鲍砰，夺回其战舰。徐嗣徽大惊，将船留在芜湖，改由陆路进攻。当时，陈霸先正在白城（今方山北），恰好周文育赶到，与其会合。 

两军交战前，忽起大风，陈霸先说：“兵法说，逆风不能交战。”周文育说：“如今事情紧急，应当赶快决断，怎能依照兵法。”说罢提槊上马，率兵进军。这时，风向也发生转变，徐嗣徽大败，退据莫府山。周文育因功被加封为平西将军，进爵寿昌县公，赐鼓吹一部。 

击败萧勃

557年（永定元年），广州刺史萧勃举兵反对陈霸先，周文育奉命前去讨伐。当时，新吴洞主余孝顷为响应萧勃，出兵豫章，占据石头。萧勃派其子萧孜与余孝顷会合，又派欧阳騑、傅泰抵抗陈军。陈军船只较少，而余孝顷的船停泊在上牢。周文育便命人偷袭上牢，夺取他们的船舰，仍回豫章固守。 

不久，陈军粮草用尽，都打算退兵。周文育不肯，写信给临川内史周迪，陈说利害，并与他结为兄弟。周迪大喜，答应馈送粮草。周文育于是用旧船将老弱运走，烧毁栅栏，佯装退兵。余孝顷信以为真，因此不再设防。周文育则又由小路日夜兼程，占据芊韶（今江西丰城东北）。 

当时，芊韶上游有欧阳頠、萧孜，下游则有傅泰、余孝顷，见周文育占据此处，都非常害怕。欧阳頠退入泥溪（今江西新干西南），被严威将军周铁虎擒获，傅泰也被周文育俘虏。 

萧勃在南康得知欧阳頠等兵败，非常害怕，引起军中惊慌。不久，萧勃被部将谭世远斩杀。谭世远随即遇害，属下夏侯明彻持萧勃首级出降。周文育又在侯安都的协助下击败萧孜、余孝顷，萧孜投降，余孝顷退守新吴。周文育回师豫章，因功被封为镇南将军、开府仪同三司、江州刺史。 

同年六月，陈霸先任命侯安都为西道都督，周文育为南道都督，一同出兵武昌，讨伐王琳。结果在沌口（今湖北汉阳东南）交战时，周文育与侯安都都被俘虏。王琳用长链将他们锁住，命亲信宦官王子晋看守。后来，王琳出屯白水浦（今九江西），侯安都趁机向王子晋许以厚赂。王子晋便在晚上以乘船钓鱼为名，将周文育、侯安都、徐敬成三人送上岸。 

周文育三人藏在深草之中，步行返回营地，然后回朝向皇帝陈霸先请罪（陈霸先此时已受禅称帝）。陈霸先将他们赦免，官复原职。不久，周文育被任命为使持节、散骑常侍、镇南将军、开府仪同三司、寿昌县公。 

当初，周迪虽然平定余孝顷，但是余孝顷之子余公飏、弟弟余孝劢仍在南方作乱。558年（永定二年）十月，陈霸先派周文育、周迪、黄法抃前去讨伐，豫章内史熊昙朗也出兵相助。 

559年（永定三年），周文育命吴明彻率水军为周迪运粮，自己率军入象牙江，驻扎在金口。余公飏诈降，想趁机抓住周文育，但被周文育察觉。周文育将余公飏囚送建康，然后由陆路进据三陂。这时，王琳派曹庆救援余孝劢。曹庆命常众爱抵抗周文育，自己率兵击败周迪、吴明彻。周文育听闻周迪兵败，退守金口。 

熊昙朗见陈军兵败，便想谋害周文育，投降常众爱。周文育的监军孙白象觉察此事，便建议周文育先下手除掉熊昙朗。周文育却道：“我们自己的兵马少，来助战的军队多，如果杀了熊昙朗，会引起客军惊慌，这对我们很不利。我们不如推心置腹的安抚他们。”这时，音信全无的周迪送来一封书信。周文育大喜，将信给熊昙朗看，被其趁机杀害，时年五十一岁。陈霸先得知周文育死讯，为其举哀，追赠侍中、司空，赐谥忠愍。