拓跋他身高八尺，身材相貌俊美，性格谨慎忠厚，武艺超过常人。在其父阳平王拓跋熙死后，继承阳平王的爵位。 

延和三年（434年）七月，拓跋他跟随堂兄太武帝拓跋焘在西河讨伐山胡人白龙。同年九月二十八日，魏军斩杀白龙及其将帅，屠杀城中百姓。拓跋他又另外打败白龙的残余党羽，斩首几千人。因功改封为临淮王，受任镇东将军。不久改封为淮南王，担任使持节、都督豫洛河南诸军事、镇南大将军、开府仪同三司，镇守虎牢。威名十分显著。 

太平真君八年（447年）正月，吐京胡人据险为盗。太武帝下诏命拓跋他和征东将军、武昌王拓跋提率领并州各军讨伐他们，但未能获胜。当时山胡人曹仆浑等渡到黄河以西，据山自保，招引北方各族胡人。拓跋提等领军讨伐曹仆浑。同年二月初一日，高凉王拓跋那等从安定出发讨伐平定朔方胡人的叛乱，与拓跋提等合兵一处，共同攻打曹仆浑，将曹仆浑斩杀，曹仆浑的部下赴险摔死的数以万计。拓跋他再因功受任为使持节、前锋大将军、都督诸军事，向北讨伐并打败柔然，运送军粮到比于城。 

南朝宋派遣将领侵犯北魏边境，拓跋他随从征伐到悬瓠，并将悬瓠攻陷。因功受任使持节、都督雍秦二州诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、雍州刺史，镇守长安。安抚三秦地区，得到民众夷人的欢心。当时南朝宋侵犯南部边境，因拓跋他威信早著，太武帝再次任命他为虎牢镇都大将。 

文成帝拓跋濬在位时期，拓跋他改任使持节、都督凉州诸军事、镇西大将军，仪同三司照旧。 

和平六年（465年）五月，文成帝去世，其子献文帝拓跋弘即位。同年五月二十日，文成帝任命拓跋他为镇西大将军、仪同三司，镇守凉州。 

孝文帝拓跋宏在位初年，拓跋他入朝任职，历任中都大官、侍中、征西大将军。太和九年（484年）十二月二十二日，孝文帝任命拓跋他为司徒。赐予乘坐的小车和几杖，入朝不碎步急行。 

太和十二年（488年）九月二十六日，拓跋他去世，时年七十三岁。当时孝文帝到宗庙祭祀，开始献祭品，听说拓跋他去世，为之停止祭祀。孝文帝亲自临丧，哀伤悲恸，诏令有关官员监察料理丧事，礼仪和财物赐予丰厚。追赠为平东大将军、定州牧，司徒照旧。谥号为靖王。