王琳出身兵家（兵士出身），因其姐妹受到湘东王萧绎（即梁元帝）的宠爱，王琳不到二十岁便能跟随在萧绎左右，他从小好武，于是就担任武官。 

太清二年（548年），侯景之乱爆发，萧绎派时任全威将军的王琳进奉一万石米到都城建邺，赶到姑孰时，建邺已被攻陷，王琳便把米沉在江心，轻舟返回荆州。 后来，王琳逐渐升任岳阳内史，因功封建宁县侯。 

大宝元年（550年），萧绎改称宜都为宜州，任命王琳为宜州刺史。 

大宝二年（551年），侯景派他的部将宋子仙占据郢州，湘东王萧绎任命王僧辩为大都督，王琳与巴州刺史淳于量、定州刺史杜龛、郴州刺史裴之横等都受其指挥，向东进攻侯景。 四月，侯景率军包围王僧辩与王琳所在的巴陵城，并派任将王琳的兄长王珣等派到城下，企图让他劝降王琳。王琳高声对王珣喊道：“兄长奉命讨伐贼人，不能以身殉难，竟然不知内疚，反而要来诱我投降！”说着拿过弓箭就射，王珣惭愧地退回。 六月，王琳与王僧辩等攻克郢州，擒获宋子仙。 

承圣元年（552年）三月，王琳又跟随王僧辩围攻侯景，当时王僧辩向招提寺北面进军，侯景率军排列在西州的西边严阵以待。陈霸先命众将分别到几个地方布置部队。侯景冲击将军王僧志的战阵，王僧志有意稍稍退却，陈霸先派将军徐度率弓箭手二千人横截侯景军的后路，侯景军因而惊慌退走。侯景军退却时，王琳与陈霸先、杜龛等率铁骑迅速追击，王僧辩指挥大军跟进，侯景军败逃，缩入营栅固守。 同年，侯景之乱平定，王琳官拜湘州刺史。 

王琳果敢强劲超越常人，又能折节下士，所得到的赏赐不据为己有。他的部下一万多人，多是江淮一带的盗贼。王琳在平定侯景之乱中军功与杜龛并称第一，他仗恃有功在建邺横行暴虐，王僧辩无法禁止，怕他作乱，奏请诛杀王琳。王琳也疑心招祸，令他的长史陆纳带领他的军队到湘州，他自己独自到江陵觐见萧绎谢罪，并说明情况。临行前，王琳对陆纳等人说：“我要是回不来，你们怎么办？”众人都回答说：“愿与您同死。”众人挥泪而别。到了江陵后，萧绎把他交给有关官员处置，并杀其副将殷晏， 而派廷尉卿黄罗汉、太府卿张载到王琳军中宣布处置王琳的诏令。陆纳等人和兵士们对使者大哭，不肯接受诏令。于是扣押黄罗汉，虐杀被荆州人痛恨的张载。 

萧绎闻讯后，派王僧辩讨伐陆纳，陆纳等人败逃长沙。当时湘州没有平定，武陵王萧纪军势颇盛，江陵上下惶恐不安，人人都另有打算。陆纳上书申述王琳无罪，请求将其复职，自己甘为奴婢。在这种形势下，萧绎把王琳用铁链锁起来押送到王僧辩军中，让王琳去劝说陆纳归顺。当时陆纳正出兵交战，碰上王琳被押到，王僧辩把王琳送到楼车顶上让陆纳看。陆纳等人都扔下兵器下拜，全军痛哭，说：“请求放王郎入城我们就出城投降。”王僧辩不允许，又把王琳送回江陵。当时镇守峡口的陆法和不断向萧绎求救，萧绎想调用王僧辩的军队，又怕失去陆纳所部，便再次将王琳遣回，允许他到陆纳占据的城中去劝降，王僧辩便把王琳放进城内，陆纳等人便投降。湘州平定后，朝廷恢复了王琳的官职，命其率军支援峡口，以抵御武陵王萧纪。不久后，萧纪兵败被杀，王琳获授衡州刺史。 

萧绎生性喜欢猜忌他人，因王琳的部众势大，他本人又能得军心，萧绎便将他调至岭南，担任都督、广州刺史。王琳的朋友主书李膺，为萧绎所信用，王琳对他说：“我承蒙提拔，常想尽力效命以报国恩。如今天下还不太平，把我调到岭南，万一国家有急难，怎能使我效力呢。我想陛下不过是怀疑我罢了，我的欲求有限，难道还能和他争当皇帝吗？为什么不让我任雍州刺史，使我坐镇武宁。我自然会让兵士从事耕种，也能作为国家的屏障，如有紧急情况也可让朝廷得知，强似远放岭南，相距万里，一旦国家有变故，该怎么办！我不愿长期待在岭南，正是出于为国家考虑罢了。”李膺同意他的话却不敢替他上奏，王琳还是率领他的部众镇守岭南。 

承圣三年（554年），西魏派于谨、宇文护、杨忠等围攻江陵，萧绎召王琳前来救援，委任他为湘州刺史。 

承圣四年（555年）正月，王琳进军至蒸城，已听说西魏攻下了江陵，并立梁王萧詧为帝，建立西梁。王琳便为萧绎举哀，三军戴孝。他派遣别将侯平率领水军进攻西梁，王琳则屯兵长沙，向四方传送檄文，拟定进攻的计划。当时长沙王萧韶和镇守长江上游的诸将都推举王琳为盟主。 八月，王琳由蒸城返回长沙。 

十月，陈霸先袭杀王僧辩，拥立萧方智为帝，征召王琳为车骑将军、开府仪同三司。 十一月，王琳派部将侯方儿、潘纯陀等进攻江陵，为西魏大将军豆卢宁等击败。 十二月，交州刺史刘元偃率部众数千人归附王琳。 

太平元年（556年），侯平虽然不能攻过长江，却屡次击败西梁军。又因王琳鞭长莫及，他便翻脸不受王琳的指挥。王琳讨伐侯平失利，加上长期作战，军力日衰，便于同年六月派使者到北齐奉表称臣，并进献驯象；又派使者到西魏表示归附，请求归还他的妻子蔡氏、儿子王毅；同时也向萧渊明所在的朝廷称臣。 

七月，前天门太守樊毅袭杀武州刺史、衡阳王萧护，王琳派司马潘忠击败樊毅，将其擒获。 同月，西魏丞相宇文泰向王琳派出使者，王琳也派长史席豁到西魏回访，并恳求西魏归还梁元帝萧绎和愍怀太子萧方矩的灵柩送回南方，宇文泰答应了王琳的请求。 

八月，鄱阳王萧循在江夏去世，其弟丰城侯萧泰代管郢州的政事。王琳趁机派兖州刺史吴藏攻打江夏，吴藏兵败身死。 同月，西魏任命王琳为大将军，封长沙郡公。 九月，王琳派水军袭击江夏，至十月，萧泰献城投降。 

十一月，陈霸先以萧方智的诏令征王琳为侍中、司空，王琳推辞不去，留下他的部将潘纯陀监守郢州，自己回到长沙，大造船舰，准备进攻陈霸先。 同月，西魏归还王琳的妻儿。 

太平二年（557年）正月，周公宇文觉即天王位，建立北周，任命王琳为司空、骠骑大将军。 三月，萧方智任命王琳为湘、郢二州刺史。 六月，陈霸先派大将侯安都、周文育等率军讨伐王琳。 

八月，北周将梁元帝的灵柩和诸将家属一千多人归还给王琳。 

十月，陈霸先废萧方智，自立为帝，建立陈朝。候安都闻讯后，认为师出无名、此役必败。当时侯安都、周文育二人配合不力，部下又相互争执，逐渐不相和睦。进军至郢州时，王琳的部将潘纯陀在城中远远地向侯安都等军放箭，侯安都勃然大怒，率军包围郢州。郢州还未攻陷，而王琳已率大军抵达沌口，侯安都匆忙撤围前往沌口迎战，途中又遇大风，无法前进。王琳据守东岸，侯安都据守西岸，两军相持数日后方才交战，王琳乘坐平肩舆，手执钺亲自指挥作战，大败侯安都等人，将其全部擒获，王琳逐个引见被俘的陈军将帅，惟独周铁虎因辞气不挠。王琳便留下所有将帅不杀，只杀周铁虎一人。把侯安都等捆起来，关在王琳所乘的舰船上，派亲信宦官王子晋看守他们。王琳将湘州军府迁到郢城，又派部将樊猛袭取江州。 

天启元年（558年）正月，王琳率十万大军东下，抵达湓城，在白水浦练兵。王琳巡视了部众后说：“可以作为勤王之师了，温太真（温峤）又算得了什么呢！” 同月，王琳与陈霸先同时授予控制着长江中流的北江州刺史鲁悉达官职，但鲁悉达首尾两端、迁延不定。王琳因而无法东下，派使者去劝诱鲁悉达，鲁悉达最终仍未服从。 王琳派记室宗虩向北齐求援，并要求送还作为质子滞留在北齐的永嘉王萧庄为梁朝皇帝。 

同时，王琳接受新吴洞主余孝顷的建议，派余孝顷与李孝钦、樊猛、刘广德等人率军讨伐南江的首领熊昙朗、周迪 。 

二月，北齐派兵护送萧庄回到江南，并册拜王琳为梁朝丞相、都督中外诸军、录尚书事。王琳派侄子王叔宝率所统辖十个州刺史的子弟前往邺城作为人质。同月，王琳拥戴萧庄在郢州即位，改年号为天启。萧庄任命王琳为侍中、使持节、大将军、中书监，改封为安成郡公，其余官职都依照北齐的册命。王琳总管梁朝的军国大事。 

六月，陈霸先派司空侯瑱与领军将军徐度率领水师作为先锋前往讨伐王琳。 

七月，余孝顷等人兵败被俘。 同月，陈霸先派吏部尚书谢哲去宣谕王琳。 八月，侯安都等人趁王琳在白水浦，贿赂王子晋，在其帮助下逃回建邺。 同时，王琳接见谢哲，请求回到湘州，陈霸先便下诏追回受命讨伐王琳的诸军。 

十二月，萧詧派大将军王操掠取王琳控制下的长沙、武陵、南平等郡。 

天启二年（559年）三月，萧庄抵达郢州。同月，王琳派部将雷文策袭杀西梁监利太守蔡大有。 

六月，陈霸先去世，其侄陈蒨（陈文帝）即位 。王琳闻讯后，便命少府卿孙瑒总揽留守事宜，自己则拥奉萧庄出兵屯驻濡须口，北齐也派扬州道行台慕容俨率军众逼近长江，为其声援。十一月，王琳进犯大雷，陈蒨命侯瑱、侯安都与徐度率军抵御。陈朝安州刺史吴明彻溯流而上，乘夜袭击湓城，王琳派巴陵太守任忠率军进击，大破吴明彻，吴明彻只身脱逃。王琳乘引势兵东下 。 

天启三年（560年）二月，王琳率军抵达栅口，侯瑱等屯驻于芜湖，两军相持一百多天。东关一带春季水位高涨，可以供船舰通航，王琳便率合肥、漅湖一带的部众，乘兵船沿江排列而下，舳舻首尾相连，军势强盛。侯瑱向虎槛洲进军，王琳也派出兵船排列在长江西面，隔着虎槛洲停泊下来。次日，两军交战，王琳军稍稍退却至长江西岸以自保。到晚上，东北风猛刮，把王琳的舟舰都毁坏，搁浅在沙滩上，因浪大而无法回到江岸。至次日天亮时，风才平静下来，王琳到江边收拾船只，侯瑱等也率军退入芜湖。 

北周听说王琳东下进兵的消息，派荆州刺史史宁率军数万乘虚袭击郢州，孙瑒绕城固守。王琳闻讯后，担忧因军心不稳而溃散，便加紧率领水师东下，直到离芜湖十里地才停泊下来，军中敲击木柝报时示警的声音，一直传到侯瑱军中。北齐派仪同三司刘伯球率军一万余人支援王琳，行台慕容恃德的儿子慕容子会率两千名铁骑屯驻在芜湖西岸，以声援王琳。 

同月十四日，侯瑱率军防备王琳进犯。当时西南风刮得又急又猛，王琳认为得了天助，打算直取扬州，侯瑱等慢慢从芜湖出来跟在他后面。等到交战时，西南风反被侯瑱利用，王琳让士兵扔火炬往侯瑱的船上扔，因为逆风，反而将自己的兵船全部烧毁。侯瑱趁机大破王琳军，军士溺水而死的有十分之二、三，其余的都弃船上岸，被侯瑱军队斩杀殆尽。 北齐援军也大乱，刘伯球、慕容子会都被抓获，侯瑱军斩俘数以万计，王琳与北齐援军的军用物资和兵器也全被缴获。王琳乘坐舴艋小船突围而出，抵达湓城，想收拢散失流离的军士，但再也没有人愿意归附他，他只好率妻妾及左右亲信十多人出逃 ，萧庄也在侍中袁泌、御史中丞刘仲威等人的护送下抵达北齐边境，与王琳会合，一同逃往北齐。 

皇建二年（561年）正月，北齐孝昭帝高演派王琳到合肥，纠集旧部，再图进取。王琳于是修理战船，分派人去招募淮南民众，这些人都愿意和他同心协力。陈朝的合州刺史裴景晖（一作裴景晖），是王琳兄长王珉的女婿，他请求让他家里的奴仆为王琳充当北齐军的向导，高演委派王琳和行台左丞卢潜率兵前去接应。王琳迟疑不决，裴景徽担心自己求作内应的事泄漏，便投奔北齐。齐孝昭帝赐王琳印封文书让他镇守寿阳，准许他部下将帅还都跟从他，任王琳为骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，封会稽郡公，镇守寿阳。 又增发给王琳军饷，赐一班铙吹乐器。王琳率军严阵以待，准备随机而动。适逢当时陈朝与北齐结好，北齐便让王琳以后再作打算。 

王琳在寿阳，与行台尚书卢潜不和，二人屡次产生矛盾，他因而被召还邺城。北齐武成帝高湛置而不问，任命王琳为沧州刺史，后又任特进、侍中。王琳住宅的屋脊无故破裂剥落，冒出几升红色的蛆，落地后变成血，并在蠕动。有龙从他门外的池中跃出，生出云雾，白昼昏暗。适逢武平四年（573年）三月，陈宣帝陈顼命大将吴明彻北伐，北齐后主高纬派领军将军尉破胡等出兵救援秦州，并令王琳等参与谋划。 

尉破胡等出兵后，司徒赵彦深曾私下向秘书监源彪讨教抵御陈朝的计策。源文宗认为尉破胡的人品“王（赵彦深）之所知，败绩之事，匪朝伊夕。”并认为朝廷应该“专委王琳，招募淮南三四万人，风俗相通，能得死力；兼令旧将将兵屯于淮北。”他同时认为王琳对陈顼，一定是不肯俯伏称臣。如果不对王琳推心置腹，还派他人予以牵制，反会酿成祸患。 

王琳受命后，对自己的亲信说：“如今太岁在东南，岁星居于牛斗的位置，太白已经升高，这些天象都对客军有利，我们将有丧败。”又对尉破胡说：“吴兵（指吴明彻军）势头很猛，要用长远之计来胜它，要谨慎不要轻易出战。”尉破胡不听，导致大败，全军覆灭。王琳单骑突围，逃回到彭城。北齐令王琳就近在寿阳征兵 ，并又晋封他为巴陵郡王。吴明彻趁胜包围寿阳，引淝水灌城。而齐将皮景和等在淮西袖手旁观，不予救援。吴明彻昼夜攻击，城内爆发瘟疫，死伤无数，弹尽粮绝。战斗从七月持续到十月，寿阳城最终失陷，王琳也被抓获，百姓都哭泣着跟随他不去，吴明彻部下士兵也为他请命，吴明彻怕生变乱，便将王琳在寿阳城东北二十里处杀害，时年四十八岁。 

吴明彻把王琳的首级传送到建康，陈顼下诏将他的首级挂在建康示众。王琳的旧部朱玚写信给陈朝尚书右仆射徐陵，求取其首级。徐陵赞许朱玚的志节，又加上吴明彻也屡次梦见王琳向他讨还自己的首级，二人便向陈顼请求归还王琳的首级，陈顼同意。 

朱玚得到王琳的首级后，将王琳暂时埋在八公山的山侧，王琳的故旧有数千人前来参加葬礼。朱玚从小路前往北齐，另外商议派人迎葬的事宜。不久后，茅智胜等五位寿阳人秘密地把王琳的灵柩送到北齐的都城邺城。北齐追赠王琳为都督十五州诸军事、扬州刺史、侍中、特进、开府、录尚书事，谥号“忠武”，以辒辌车下葬。 

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