公元429年（南朝宋元嘉九年，北魏神麚二年），杨难当的哥哥仇池首领杨玄临终时，对杨难当说：“如今境内环境不安宁，正需要进行安抚慰劳，杨保宗（杨玄之子）年纪小不懂事，我把国事交给你，希望你不要让先人的功业垮掉。”杨难当坚决推辞，请求推立杨保宗为王，而自己辅佐他。同年，杨玄去世，杨保宗继位。杨保宗继位后，杨难当的妻子姚氏对杨难当说：“国家危险关头应立一位年长的君主，现在反而去侍奉一个小孩子，这不是长远之计。”杨难当听从妻子姚氏的话，废黜杨保宗而自立为王，向南朝宋称臣。杨难当任命杨保宗为镇南将军，镇守石昌，任命次子杨顺为镇东将军、秦州刺史，镇守上邽。杨保宗阴谋袭杀杨难当，事情泄露后被关押起来。 

当时，南朝宋梁州刺史甄法护刑罚政治搞得很乱，宋文帝刘义隆派刺史萧思话前去代替他的职务，杨难当认为萧思话还未到职，派遣部将起兵袭击梁州，攻破白马，于是占据汉中地区。随即萧思话派他的司马萧承之作为先锋进兵讨伐杨难当，所向获胜，于是平定梁州，杨难当就因此又依附南朝宋。 

杨难当后来释放了侄子杨保宗，派他去镇守董亭。杨保宗与他的兄长杨保显投降北魏，北魏太武帝拓跋焘授任杨保宗为征南大将军、秦州牧、武都王，把公主下嫁给他；授任杨保显为镇西将军、晋寿公。后来太武帝派遣大鸿胪崔赜授任杨难当为征南大将军、仪同三司、领护西羌校尉、秦梁二州牧、南秦王。 

公元436年（南朝宋元嘉十三年，北魏太延二年），杨难当自立为大秦王，定年号为建义，立妻子姚氏为王后，世子为太子，设置百官机构，一切模仿天子朝廷。然而依然不断地向南朝宋奉使朝贡。不久后仇池境内大旱，出现多种灾异，杨难当取消大秦王的称号，重新称武都王。 同年五月，杨难当在上邽设立兵镇。七月，太武帝派遣车骑大将军、乐平王拓跋丕等人总督黄河以西的高平等诸路军队攻取上邽。 九月，太武帝诏令说服杨难当，杨难当遵守诏令代替北魏朝廷镇守上邽。 

不久，杨难当倾尽全国兵力南下侵犯南朝宋，打算占领蜀地，袭击南朝宋的益州，攻打涪城，又征伐巴西，获取雍州流民七千多家送回到仇池。宋文帝愤怒，派部将裴方明等人讨伐他。杨难当被裴方明打败，放弃仇池，与一千多骑兵跑到上邽，太武帝派中山王拓跋辰迎接他到行宫去见面。裴方明攻克仇池，派杨保宗的弟弟杨保炽镇守，河间公拓跋齐出兵打跑了他。 

文成帝拓跋濬在位时期，授任杨难当为营州刺史，回京任外都大官。和平元年（464年）十二月，杨难当去世 ，谥号忠。