萧承之“少有大志，才力过人”，（《梁书·武帝记》），他是一位有勇有谋的大将。萧承之初为建威府参军，后迁为扬武将军、安固、汶山二郡太守。元嘉初年，历任武烈将军、济南太守，后转宋汉中太守、南泰山太守，右军将军等职。《资治通鉴》第一百二十一卷宋纪记载，刘宋元嘉七年（公元430年），北魏的军队进攻济南，萧承之时任济南太守，仅率领几百名士卒奋勇抵抗，唱了一出“空城计”。 

南朝刘宋时期，都城是建康（今江苏南京），占领南方领域，北方被北魏占领，南北边境常有战争。济南地势紧要，属南北之争要塞，魏军南下，必先犯济南，济南失，则南朝门户开，魏军即可长驱直入中原，济南之重要，显而易见，因此济南之属，也多有反复。

当时，北魏已聚集大军于城下，萧承之知道寡不敌众，便命令士兵隐蔽起来，并大开城门。萧承之的部下大惑不解问：“贼众我寡，奈何轻敌之甚！”萧承之从容答道：“今悬守穷城，事已危急，若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。”大意是说，困守在一座被抛弃在敌人后方的孤城，情势危急。如果向敌人示弱，必定会遭到屠杀，只有摆出强大的阵势来等待敌人。北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是撤退。真乃兵书所云“虚者虚之，疑中生疑，刚柔之际，奇而复奇。”萧承之临危不惧，巧设空城计，智勇退敌人，从而保全了济南城，《南史·高帝纪》中亦记载此事。事后萧承之对手下说：“孤城孤军，今天的情况实在太危险了，如果将真实情况暴露给敌人，那肯定在劫难逃了，所以只好故弄玄虚，欺哄敌军。”

元嘉十年（公元433年），萧承之任汉中太守，随宋军主力进军汉川，平定氏帅杨难当的队伍，在襄阳一带受阻。萧承之率领先锋部队，奋勇进击，攻克要塞黄金山和峨公山，但在汉水两岸被围困四十多天。敌军都穿着犀牛皮制成的销甲，刀箭无法伤害。承之苦想数日，得出一计，让士兵用长槊刺中敌人后，再用大斧锤击槊尾部，敌军无法抵挡，只得焚营而退。

萧承之卒于宋元嘉二十四年（公元447年）享年65岁。