顾荣出身江南大姓，是东汉尚书令、十四世顾综之曾孙，东吴丞相顾雍之孙，宜都太守顾裕之子。他幼时机灵而天资聪敏，二十岁入仕东吴，任黄门侍郎、太子辅义都尉。

咸宁六年（280年），西晋灭吴，顾荣与陆机和陆云兄弟入洛阳，号称“洛阳三俊”，官拜郎中，后历任尚书郎、太子中舍人、廷尉正。 

永康元年（300年），赵王司马伦废杀贾后掌权，淮南王司马允讨伐司马伦但失败，遭司马伦诛杀，部下僚属都收付廷尉，将被诛杀。顾荣公平处理，很多人获免罪而得以存活。

建始元年（301年），司马伦篡位称帝，顾荣改任大将军司马虔（司马伦之子）的长史。

同年，齐王司马冏讨伐司马伦成功，任大司马执掌政权，并召顾荣为主簿。顾荣见司马冏专权擅权，恐怕日后司马冏倒台后会被株连，提心吊胆并有轻生念头，于是终日酒醉，不理公事，并将事情告知朋友冯熊。冯熊于是向司马冏长史葛旟建议转顾荣为中书侍郎。顾荣获转任中书侍郎后不再饮酒，但被人怀疑为何有这么大的转变，顾荣因害怕获追究而再饮。

太安元年（302年）十二月，司马冏被长沙王司马乂击败被杀，顾荣亦因讨伐葛旟有功而封嘉兴伯，转太子中庶子。司马乂任骠骑将军，又任命顾荣为长史。 

永安元年（304年），成都王司马颖与河间王司马颙联军击败司马乂，司马颖升任丞相，又以顾荣为从事中郎。同年，东海王司马越带晋惠帝亲征司马颖失败，晋惠帝被俘至邺城，顾荣兼任侍中，并被派往拜谒皇陵。但当时司马颙部将张方已据洛阳，顾荣受阻不得进，逃到陈留。同年晋惠帝被张方胁逼到长安，又征召顾荣为散骑常侍，但顾荣见中原大乱，不应命并回到吴国。次年，东海王司马越在徐州起兵迎惠帝回洛阳，任命顾荣为军咨祭酒。 

永兴二年（305年），右将军陈敏在历阳叛变，驱逐扬州刺史刘机和丹杨太守王旷，意图割据江东，又礼遇一众江东豪杰和名士，以顾荣为右将军、丹杨内史，其他四十余人亦获选任为将军和郡守。但陈敏才能平庸亦无远大谋略，刑政无章，江南一众有识之士都不服从他，而且其纵容子弟横行亦被当地人视为祸患。顾荣和周玘等一直都不是尽忠于陈敏，更终日担心跟随着他会遭祸劫。

永嘉元年（307年），顾荣等人接到庐江太守华谭写给他们的信，华谭在信中斥责他们接受叛变的陈敏所授的官位，为他做事；更称他日朝廷派兵讨平陈敏后，顾荣等人都愧对中原之士。顾荣看后大感羞愧，于是决定反叛陈敏，令人密报征东大将军刘准派兵临江，自己作为内应。刘准及后派扬州刺史刘机等领兵到历阳，陈敏亦派弟弟陈昶及将军钱广到乌江对抗刘机。周玘及后成功令钱广背叛陈敏，杀害陈昶，并勒兵朱雀桥南。陈敏知道后使派其姻亲甘卓领兵讨伐钱广，顾荣却与周玘一同劝甘卓背叛陈敏；甘卓由于向来敬重顾荣，又因陈昶之死而感恐惧，因而决心背叛陈敏，并与周玘等人进攻陈敏。陈敏即领兵一万多人讨伐甘卓，但甘卓士兵向陈敏军说：“本所以戮力陈公者，正以顾丹杨（顾荣）、周安丰（周玘）耳；今皆异矣，汝等何为！”成功动摇陈敏军心，顾荣出来以白羽扇向陈敏军一挥，陈敏军就溃散，陈敏唯有单骑北走，途中被捕并被杀。平定叛变后，顾荣获任命为侍中，但到徐州后听闻北方愈来愈混乱，在徐州迟疑不进，司马越又写信给徐州刺史裴盾，说若顾荣等人顾望，则要以军礼护送。顾荣等人知道后大为恐惧，立刻解船弃车，逃回故乡吴郡。 

同年，安东将军、琅邪王司马睿移镇建业（后改建康，今南京），顾荣获任命为安东军司，加散骑常侍，用作招揽江南士族的支持。司马睿有任何政事筹划都会咨询顾荣的意见。

顾荣作为江南名士，又居要职，因而甚得朝野敬重。顾荣又向司马睿推荐陆晔、甘卓、殷庆元、杨彦明、谢行言等一些未被任用的江南名士，司马睿都采纳并一一任官。

永嘉六年（312年），顾荣在任内逝世，司马睿十分哀痛，追赠侍中、骠骑将军、开府仪同三司，谥号“元”。

建武元年（317年），司马睿改称晋王，追封顾荣为公爵，开国，封食邑。 

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