李流年少时好学，弓马娴熟，东羌校尉何攀称赞李流有贲育一样的勇力，举荐他地方东羌督。 

元康六年（296年），李流兄弟避难来到益州后，益州刺史赵廞对李流的才能很惊异。赵廞让李流的三哥李庠聚集部众时，李流亦招集到数千名同乡子弟。永宁元年（301年），赵廞杀害李庠后，李流跟从李特安慰流民，在绵竹击败常俊，在成都讨平赵廞。朝廷根据李流的功劳，授任他为奋威将军，封爵武阳侯。 

永宁元年（301年）十月，流民推举李特担任首领，李特秉承皇帝旨意行事，任命李流为镇东将军，住在东营，号称为东督护。李特常派李流统领精锐兵众，和平西将军、益州刺史罗尚对阵。李特攻陷成都、小城，让六郡流民分出家口进城，壮丁兵勇统管村寨。李流对李特说：“殿下神勇英武，已经攻克小城，但是山林泽薮的物产没有得到，军粮器械不够多，应当拘捕州郡中大姓人家的子弟作为人质，送往广汉，扣在两个大营里，选拔募集猛士精锐，严密防卫。”并写信给李特的司马上官惇，深刻阐述接纳投降者好比对敌作战一样的道理。但李特没有采纳。 

太安二年（303年）二月，罗尚大败李特，斩杀李特及其部将李辅、李远等。李特死后，蜀地人多半背叛，流民非常恐惧。李流和李特之子李荡、李雄收容残余部众退保赤祖。李流自称大将军、大都督、益州牧，守护东营；李荡、李雄守护北营。当时荆州刺史宋岱统领水军三万，驻扎在垫江，前锋孙阜攻破德阳，抓获李特所安排的守将骞硕，德阳太守任臧等撤退到涪陵驻扎。 

太安二年（303年）三月，罗尚派遣督护常深驻扎在毗桥，牙门左氾、黄訇、何冲分三路进攻北营。李流亲率李荡、李雄攻打常深的营寨，将其攻克，常深的士兵徒众星散溃逃。追到成都，罗适闭门自卫，李荡纵马追击，撞上倚矛受伤而死。 

李流因为李特、李荡相继死去，而宋岱、孙阜即将攻来，非常恐惧。太守李含劝李流投降，李流采纳这个建议。李骧、李雄接连劝谏，李流没有听取。五月，李流派其子李世和李含之子李胡到孙阜的军中作人质。李胡的哥哥梓潼太守李离听到这消息，急忙骑马从梓潼赶回来，想劝阻却没有赶上。退回来，与李雄商议袭击孙阜的军队，李雄说：“为眼前考虑，应当这样，但李流、李含二翁不听从，怎么办？”李离说：“应该用武力强制住他们！” 李雄非常高兴，于是和李离袭击孙阜的军队，把孙阜打得惨败。这时宗岱在垫江死去，荆州的军队于是退走。李流非常羞惭，从此认为李雄的才能奇异，军中事务全部都交给李雄处理。 

六月，李雄进攻并杀死汶山太守陈图，占取郫城。七月，李流迁到郫城驻扎，蜀地百姓都修筑土堡据险自守，有的向南进入宁州，有的向东进入荆州。城镇乡邑都走光，没有人烟。李流的军队没有掳掠到一点儿东西，兵士部众饥饿疲惫。只有涪陵的一千多户人家，依附于青城山隐士范长生。罗尚的参军、涪陵人徐轝（一作徐舆）请求让他担任汶山太守，邀请联合范长生，与罗尚连成掎角之势共同讨伐李流。罗尚不同意，徐轝一生气，请求出使到江的西岸，然后投降李流，李流让徐轝担任安西将军。徐轝劝说范长生，让他给李流资助粮食，范长生接受他的劝说，李流的军队因此而重新振作起来。 

李流一向看重李雄有长者的德行，常常说：“振兴我们家族的，必定是此人。”告诚子侄们尊奉他。太安二年（303年）九月，李流病危，对众部将说：“骁骑将军李骧仁德精明，见识决断往往不凡，本来足以成就大事。但是前将军李雄英俊勇武，大概是上天的选择，可以一起接受前将军的命令，让他做成都王。”不久李流去世，时年五十六岁。众部将共同推立李雄为首领。李雄称帝后，追谥李流为秦文王。