乞伏司繁祖上世代为乞伏鲜卑部落首领，原游牧于漠北一带。乞伏鲜卑包括乞伏、斯引、出连、叱卢等部，各部落首领分镇一方，而统主（联盟首领）则一直由乞伏部世袭担任。约在前秦皇始年间（351年—355年），乞伏司繁的父亲乞伏傉大寒去世，乞伏司繁接替父亲继任部落联盟首领之位，并将将部落迁居到度坚山（今甘肃靖远西）。 后来，乞伏鲜卑屡次受到后赵的侵犯与掠夺，迫于无奈，乞伏司繁才率部族逐渐南下到陇西，和汉人杂居。因此，乞伏鲜卑又称为陇西鲜卑。 

建元七年（371年），前秦益州刺史王统在度坚山攻打乞伏司繁，乞伏司繁率领三万骑兵在苑川抵抗王统。王统偷袭度坚山，乞伏司繁部落的五万多部众全都投降王统，乞伏司繁的其他兵众们听说妻子儿女已经投降前秦，便不战而溃。 乞伏司繁叹息着对身边的人说：“我才智不足以抵抗敌人，德行不足以安抚民众，军队还没有交锋，但是根基已经败坏，现在人马已经分散，大势难以保全。如果投奔各部，他们一定不能容下我们，我准备采用呼韩邪之计。”便到王统那里投降。前秦天王苻坚非常高兴，封乞伏司繁为南单于，把他留在都城长安（今陕西西安）。任命乞伏司繁的堂叔乞伏吐雷为勇士护军，前往安抚乞伏部的部众。 

建元九年（373年），鲜卑人勃寒攻掠陇西，苻坚任命乞伏司繁为使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军，派他前去讨伐勃寒。勃寒因恐惧，于是投降前秦。苻坚便让乞伏司繁镇守勇士川 （今甘肃榆中东北），乞伏司繁在勇士川很有威望和恩惠。 

建元十二年（376年），乞伏司繁去世，其子乞伏国仁继任其位。 乞伏国仁继承父业，仍为前秦镇西将军，借前秦之威，逐渐发展自己的势力。