刘尼，代郡人，本姓独孤氏。曾祖敦，有功于太祖，为方面大人。父娄，冠军将军，卒赠并州刺史。年少壮健，有膂力，勇果善射，世祖见而善之，拜羽林中郎，赐爵昌国子，加振威将军。

宗爱既杀南安王拓跋余于东庙，秘之，惟尼知状。刘尼劝立高宗。宗爱自以负罪于景穆，闻而惊曰：“君大痴人，皇孙若立，岂忘正平时事乎？”刘尼曰：“若尔，今欲立谁？”宗爱曰：“待还宫，擢诸王子贤者而立之。”刘尼惧其有变，密以状告殿中尚书源贺，源贺时与刘尼俱典兵宿卫。仍共南部尚书陆丽谋曰：“宗爱既立南安，还复杀之。今不能奉戴皇孙，以顺民望，社稷危矣。将欲如何？”陆丽曰：“唯有密奉皇孙耳。”于是源贺与尚书长孙渴侯严兵守卫，尼与丽迎高宗于苑中。陆丽抱高宗于马上，入京城。刘尼驰还东庙，大呼曰：“宗爱杀南安王，大逆不道。皇孙已登大位有诏，宿卫之士皆可还宫。”众咸唱万岁。源贺及渴侯登执宗爱、贾周等，勒兵而入，奉高宗于宫门外，入登永安殿。以刘尼为内行长，进爵建昌侯，迁散骑常侍、安南将军。不久，进爵东安郡公，寻迁尚书右仆射，进封为王。