景元二年（拓跋力微四十二年，261年），拓跋力微派遣拓跋沙漠汗到魏国进贡，并且观察风土人情，于是魏国就将拓跋沙漠汗留下作为人质。 

拓跋沙漠汗以一国太子的身份留在魏国都城洛阳（今河南洛阳），在魏国宾客中最为尊贵。通问和交易，来往不断，魏国人赠送给他黄金、布帛、缯絮，每年数以万计。 

泰始元年（拓跋力微四十六年，265年），晋武帝司马炎受禅登基，建立西晋政权，拓跋力微与西晋的关系依然保持亲密，所以拓跋沙漠汗继续在西晋作为人质。拓跋沙漠汗身高八尺，英俊魁梧，西晋朝官英才大都和他亲近友好．很受人们归向敬仰。 当时拓跋沙漠汗因为父亲拓跋力微年事已高，于是请求晋武帝让他返回索头部，晋武帝同意，并备礼护送他。 

泰始三年（拓跋力微四十八年，267年），拓跋沙漠汗从西晋回到索头部。 

咸宁元年（拓跋力微五十六年，275年）六月，拓跋力微再次派遣拓跋沙漠汗到西晋进献贡品。同年冬天，拓跋沙漠汗将要回索头部时，晋武帝赠送给他绵、绢等各种物品，都十分丰厚，牛车有一百辆。拓跋沙漠汗行进到并州，西晋征北将军、幽州刺史卫瓘因拓跋沙漠汗为人杰出卓异，担心会成为后患，就秘密禀报晋武帝，请求把拓跋沙漠扣留下来，不送他返回。晋武帝对失信感到为难，没有同意。卫璀又请求用黄金、锦缎贿赂索头部各部落的首领，挑拔他们与拓跋沙漠汗之间的关系 ，让他们互相伤害。晋武帝听从他的意见，于是留下拓跋沙漠汗。当时，索头部的执政官和外部大人，都接受卫璀的财物。 

咸宁三年（拓跋力微五十八年，277年），卫瓘将拓跋沙漠汗送回索头部。 拓跋力微听说拓跋沙漠汗返回，很高兴，派各部大人前往阴馆迎接他。酒兴正浓时，拓跋沙漠汗望着天空中飞的鸟，对各部大人说：“我为你们射下它。”于是拿起弹弓射出弹子，鸟应弦而落下来。当时索头部风俗中没有弹弓，众人都大为惊奇，互相说：“太子的风度和服饰，和南方的华夏相同，加之奇特的法术举世无双，如果继承国家大位，改变旧习俗，我们必定不能偿其志愿，他不如在国内的各个王子，习于本分淳厚朴实．”众人都认为如此。加之卫璀的离间，于是他们谋图加害拓跋沙漠汗，便一起先行赶回去。拓跋力微问他们说：“我的儿子已游历别国，德行增进得怎么样？”都回答说：“太子的武艺不同凡响，拉开空弓而射落飞鸟，这似乎是得到晋国人怪异的法术，这是乱国害民的征兆，惟愿明察。” 

自从拓跋沙漠汗在西晋作人质之后，拓跋力微身边的儿子们大多受到他的宠爱，而且宠爱日益增进。当时拓跋力微已年过百岁，颇受迷惑，听到所有大人的话后，心中产生怀疑。于是说：“凡是不可容忍的，就应当除掉他。”于是各位大人就奔驰到塞南，矫诏杀害拓跋沙漠汗。 不久，拓跋力微十分后悔此事。 北魏建立后，追尊拓跋沙漠汗为文皇帝。