法长早期出家为僧人，化缘于后燕地境，颇受佛教徒敬仰。

公元390年九月，后燕成武帝慕容垂在位时期，后燕幽州牧慕容隆聚集郡县守宰为其夫人送葬，北平（今河北遵化东）人吴柱乘机聚众千余人起事，拥立法长为天子，破北平郡，转攻广都（今辽宁建昌），克白狼城（今辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县西南），遂即以白狼城为都城，法长是为白狼城帝。

白狼城帝法长称帝后，幽州震惊，幽州诸将请慕容隆回城主持大局，派兵征讨白狼城帝法长；慕容隆认定时局稳定，民不思乱，白狼城帝法长只是一时蛊惑愚民起事，掀起大风大浪，遂不以为然，仅派遣后燕安昌侯慕容进率百余骑进讨白狼城，吴柱部众不战而溃，白狼城帝法长与吴柱被俘斩。

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