太元十二年（387年）正月，翟钊奉父翟辽之命进犯东晋的属地陈留（今河南淮阳）、颍川（今河南许昌附近）等郡。 豫州刺史朱序派将军秦膺击退翟钊。 太元十三年（388年），翟辽自称魏天王，建立翟魏政权。 

建光四年（391年）十月，翟辽去世，翟钊继位，改年号为定鼎（一作神鼎），史称定鼎帝。翟钊继位后，随即进攻后燕的邺城，被后燕辽西王慕容农击败。  

定鼎二年（392年）二月初五日，后燕皇帝慕容垂从鲁口前往河间、渤海、平原三地，翟钊派遣部将翟都侵犯馆陶（今河北馆陶县），屯驻在苏康垒。三月，慕容垂带领部队向南袭击翟钊，进逼苏康垒。 四月，翟都向南撤退到滑台。 翟钊向西燕请求救援。 

定鼎二年（392年）六月，慕容垂的部队抵达黎阳（今河南浚县），来到黄河岸边准备渡河，翟钊则把部队布置在黄河南岸用来抗拒后燕军。 后燕诸位将领惧怕翟钊的兵精将勇，都劝谏慕容垂不宜渡河。慕容垂笑着说：“翟钊这小子能有什么作为，我今天为你们杀了他。” 

六月十六日，慕容垂把大营迁到西津，距离黎阳四十里，制作牛皮战船一百多艘，假装着把军卒器械满载船上，逆水而上。翟钊先用主要力量备守黎阳，看到慕容垂的军队向西津而去，于是离开营地，急忙带领部队直扑西津防卫。慕容垂暗中派遣中垒将军、桂林王慕容镇、骠骑将军慕容国率兵从黎阳渡口连夜渡河，在黄河南岸扎下大营。天亮时，后燕的大营已经全部构筑完成。翟钊听到这个消息后，急忙返回，进攻慕容镇等人的军营，慕容垂命令慕容镇等只许坚守防备，不许出战。翟钊的兵马跑来跑去疲惫热燥不堪，攻打后燕军的营地难以取胜，正要带兵退走，慕容镇等人突然带兵从营地中杀出，与此同时，后燕骠骑将军慕容农从西津渡过黄河，与慕容镇等一起夹击翟钊，把他打得大败。

翟钊回逃到滑台，携带妻子儿女，收集残兵败将数百人，向北渡过黄河，登上白鹿山（今河南修武县北），依靠山势险峻严密把守，后燕的部队无法进击。慕容农说：“翟钊没有军粮，一定不能长时间地在山中蜷缩。”自己率领部队回营，仅留下一些骑兵等待观望翟钊的动静。翟钊果然下了山，慕容农马上挥师回军突袭，把翟钊的部众全部俘获，只有翟钊一人骑马逃奔到西燕都城长子（今山西长子县西） ，投降西燕，翟魏政权自此灭亡。西燕皇帝慕容永任命翟钊为车骑大将军、兖州牧，并封他为东郡王。一年多之后，翟钊阴谋反叛西燕，被慕容永所杀。