沈劲，字世坚，吴兴武康人也。父充，与王敦构逆，众败而逃，为部曲将吴儒所杀。劲当坐诛，乡人钱举匿之得免。其后竟杀仇人。劲少有节操，哀父死于非义，志欲立勋以雪先耻。年三十余，以刑家不得仕进。郡将王胡之深异之，及迁平北将军、司马刺史，将镇洛阳，上疏曰：“臣当籓卫山陵，式遏戎狄，虽义督群心，人思自百，然方翦荆棘，奉宣国恩，艰难急病，非才不济。吴兴男子沈劲，清操著于乡邦，贞固足以干事。且臣今西，文武义故，吴兴人最多，若令劲参臣府事者，见人既悦，义附亦众。劲父充昔虽得罪先朝，然其门户累蒙旷荡，不审可得特垂沛然，许臣所上否？”诏听之。劲既应命，胡之以疾病解职。

升平中，慕容恪侵逼山陵。时冠军将军陈佑守洛阳，众不过二千，劲自表求配佑效力，因以劲补冠军长史，令自募壮士，得千余人，以助佑击贼，频以寡制众。而粮尽援绝，佑惧不能保全。会贼寇许昌，佑因以救许昌为名，兴宁三年，留劲以五百人守城，佑率众而东。会许昌已没，佑因奔崖坞。劲志欲致命，欣获死所。寻为恪所攻，城陷，被执，神气自若。恪奇而将宥之，其中军将军慕容虔曰：“劲虽奇士，观其志度，终不为人用。今若赦之，必为后患。”遂遇害。恪还，从容言于慕容晞曰：“前平广固，不能济辟闾，今定洛阳而杀沈劲，实有愧于四海。”朝廷闻而嘉之，赠东阳太守。子赤黔为大长秋。赤黔子叔任，义熙中为益州刺史。

劲既应命，胡之以疾夺职。升平（351—361）中，慕容恪侵逼山陵，劲自表求效。乃令劲自募壮士，得千余人，以助击贼。会主将率众而东，留劲五百人守城。劲志欲致命欣获死所。寻以城陷被恪执，神气自若，竟不屈，恪奇而将宥之，中军将慕容虔曰：“劲虽奇士，观其志度，终不为人用，今若赦之，必为后患”，遂遇害。恪还，从容言于慕容日韦曰“定洛阳而杀沈劲，实有愧于四海。”朝廷闻而嘉之，赠东阳太守。子赤黔，为大长秋，赤黔子叔仁，义熙中为益州刺史。

当时东晋内部对北伐和收复中原积极的人少，桓温打着北伐、迁都的旗号，实际上扩充自己的实力，陈祐守洛阳只有二千人，而桓温最多时派庾希和邓遐领三千人支援，朝廷下诏让桓温经营旧京，去洛阳时，桓温却驻防合肥，在这种情况下，让王胡之为司州刺史，也是“以疾固辞”，东晋担任过司州刺史的很少，都不愿意去任职，长期空缺。朝廷同意让沈劲赴任带领他招募的千人前往，洛阳守军多次击退攻城部队，直到粮食耗尽，敌军攻打许昌，桓温也没有派兵救援许昌，陈祐留沈劲五百人守洛阳，自己去救许昌，也一去不返。半年后，洛阳最后在慕容恪、慕容垂联合进攻下失陷，沈劲被俘殉国。