虞潭清白坚贞而有操守，早年曾任扬州的从事及主簿，后获举秀才。齐王司马冏任大司马掌政时，请其为祭酒，后出任祁乡县令、醴陵县令。 

公元303年（太安二年），义阳蛮族张昌据江夏叛乱，并攻陷多个郡县和杀害身为宗室的镇南大将军司马歆。荆州许多郡县都被迫随从张昌，只有虞潭起兵击斩张昌的将领邓穆，终协助朝廷完全平定张昌起义。战后被襄阳太守华恢举荐兼领建平太守，但虞潭以病为由坚决推辞。从此便开始四处征站，因军功获封都亭侯。 

公元305年（永兴二年），右将军陈敏据历阳叛变，并派兵攻江州。虞潭领兵东下到江州讨伐陈敏弟陈赞。广州刺史王矩当时上表让虞潭兼领庐陵太守，成功绥抚当地受战乱影响灾民。又协助其它军队消灭陈敏主力陈恢，转任南康太守，进爵东乡侯。 

公元311年（永嘉五年），当时承制行事的晋元帝司马睿因江州刺史华轶不受自己的指挥，便下令众军讨伐，虞潭也受命进攻，但他到庐陵时华轶已被周访击杀。同时，当年正月爆发的杜弢之乱仍未平定，新任江州刺史卫展于是上表让虞潭加领安成太守。当时甘卓驻军宜阳，遭杜弢军逼迫。虞潭进军救援甘卓，事后甘卓上表让虞潭兼领长沙太守，但虞潭坚决推辞不到任。王敦任命虞潭为湘东太守，他又以病为由推辞。 

公元315年（建兴三年），杜弢之乱被平定后，时任丞相的司马睿召命他为丞相军咨祭酒，转任琅玡国中尉。 

公元317年（建武元年），司马睿承制改元，即晋王位，虞潭除任屯骑校尉，又迁任右卫将军、宗正卿。 

公元322年（永昌元年），王敦之乱爆发，大将军王敦率兵进攻建康，并攻入石头城，司马睿命刁协、刘隗、戴渊率军攻石头城，虞潭与王导、周顗、郭逸三道出战，但都大败。 王敦事后掌握朝政，并回武昌遥控朝政。

公元324年（太宁二年），虞潭因病回乡。不久，病重的王敦派王含等人进攻建康以图篡位，支持王敦的沈充亦拒绝朝廷招降而起兵响应王敦。虞潭知道后，便从家乡余姚招集宗族和郡中士族起义军万人讨伐沈充，自称明威将军。于是率兵勤王，到上虞。晋明帝司马绍手诏任命虞潭为冠军将军，领会稽内史。当时有野鹰会集在屋梁上，众人都感到害怕，虞潭却认为这是破贼的吉兆。派长史孔坦率前锋过浙江，追踪沈充。虞潭驻军西陵，为孔坦的后继。正逢沈充等人都兵败被杀，王敦之乱被平定，虞潭于是罢兵。被征召入朝任尚书，不久补任右卫将军，加职散骑常侍。 

公元325年（太宁三年），晋明帝司马绍逝世，晋成帝司马衍即位，朝廷任命虞潭为吴兴太守，加秩为中二千石，并加职辅国将军。以讨伐沈充之功而进封零陵县侯。 

公元327年（咸和二年），苏峻之乱爆发，朝廷加虞潭督三吴、晋陵、宣城、义兴五郡军事。但次年建康就被苏峻攻陷，并派军进攻吴国内史庾冰，逼使庾冰弃吴国投奔会稽。虞潭以势弱而不能独力支撑，只能固守以待各方举兵。不久，荆州刺史陶侃就被江州刺史温峤和中书令庾亮推为义军盟主，虞潭亦与司空郗鉴和会稽内史王舒协同举兵响应义军。陶侃于是表虞潭为假节、监浙西军事，与王舒受郗鉴节度。于是东西义军皆起。虽然虞潭派遗的沈伊被苏峻将领管商击败，虞潭自贬还节；王舒亦不能成功击溃苏峻军。但最终陶侃领导的义军仍成功于咸和四年（329年）平定苏峻之乱。 

苏峻之乱平定后，虞潭以母亲年老而离职回乡，但不久就受诏转镇军将军、吴国内史，又迁任会稽内史，但还未上任，又再任吴郡内史。以前后所立下的功勋，进封武昌县侯，食邑一千六百户。虞潭任内以仓库库存的米粮赈济因为战乱而陷入饥荒的人民，协助他们重建生活；又在青龙港（今上海）筑“沪渎垒”，以防海盗袭击，为上海地区最早的军事防御设施。当地人民因而都倚靠虞潭。 

公元336年（咸康二年），虞潭进号卫将军。后因母亲去世而离职，服丧完毕后，以侍中、卫将军身份被征召。入朝后，改拜为右光禄大夫、开府仪同三司，并赐亲兵三百人，侍中之职如故。 

虞潭七十九岁时在任内逝世。朝廷追赠左光禄大夫，开府、侍中等职如旧，谥号孝烈。