傅弘之的傅氏一族本是灵州人，东汉末年，灵州郡境受到虏寇侵扰，傅氏失去乡土，寄寓在冯翊郡，冯翊郡设置泥阳、富平二县，灵州废除后不再设立，所以傅氏都算是泥阳人。晋武帝太康三年（282年），又设立灵州县，傅氏又回属灵州。傅弘之的高祖父傅祗是西晋司徒，后来封为灵州公，因不愿以灵州县为封地，所以傅祗这一支又归属泥阳。傅弘之的曾祖父傅畅，曾任秘书丞，沦没于胡地，成为后赵臣民。傅弘之的祖父傅洪，在晋穆帝永和年间（345年―356年），因后赵石氏内乱而得以回到东晋。傅弘之的父亲傅韶（《南史》作傅歆 ），官至梁州刺史、散骑常侍。 

傅弘之年轻时风流倜傥，胸怀大志，初任雍州主簿。后举秀才，未能成功。元兴二年（403年），桓玄将要篡位时，南阳太守庾仄在南阳起兵 ，袭击雍州刺史冯该，冯该逃跑。傅弘之当时在江陵，与庾仄的侄子庾彬打算杀死荆州刺史桓石康，以荆州刺史的名义响应庾仄。庾彬的堂弟庾宏得知他们的计谋，便向桓石康告密，桓石康拘捕二人，杀死庾彬，将傅弘之关押在牢中。桓玄认为傅弘之不是主谋，而且没有官职和兵众，于是赦免了他，没有治罪。 

刘裕讨伐桓玄时，辅国将军刘道规任用傅弘之为参军、宁远将军、魏兴太守。义熙六年（410年），卢循作乱，桓石绥在上洛甲口起兵，自称荆州刺史，征阳县令王天恩自称梁州刺史，袭击西城。当时傅弘之的父亲傅韶正任梁州刺史，派遣傅弘之讨伐桓石绥等人，把他们一起斩首。傅弘之因功授任为太尉行参军。义熙十一年（415年），傅弘之随军讨伐马休之">司马休之，担任代理后部贼曹，仍为建威将军、顺阳太守。 

义熙十二年（416年），刘裕北伐后秦，傅弘之与扶风太守沈田子等七路军队从武关（今陕西商县西南）攻入后秦境内，后秦上洛太守脱身逃跑。晋军进据蓝田，招安胡人和汉人。汉人庞斌之、戴养，胡人康横等各自率领部落归顺。 

不久，傅弘之升任桂阳公刘义真的雍州治中从事史，又升任西戎司马、宁朔将军。略阳太守徐师高反叛，傅弘之率兵讨伐，并平定叛乱。义熙十四年（418年），刘裕东归后，胡夏皇帝赫连勃勃的太子赫连璝率领三万人袭击长安，傅弘之率领步兵、骑兵五千人在池阳迎战，大败赫连璝。杀死杀伤很多夏军士兵。赫连璝又在渭南搜劫财物，傅弘之又在寡妇人渡打败他，俘获夏军三百士兵，夺取七千多人。

等到刘义真东归，赫连勃勃调用全国兵马，尾随追击他们到青泥，两军大战。傅弘之披甲执锐，冲锋陷阵，气贯三军。由于寡不敌众，晋军全军覆没，傅弘之被夏军俘获，赫连勃勃强迫傅弘之投降，傅弘之宁死不屈。当时正值冬季，天寒地冻，赫连勃勃命人将傅弘之的衣服脱光，傅弘之大声叫骂赫连勃勃，赫连勃勃大怒将其杀害 ，时年四十二岁。