弼马温是避马瘟的谐音，是养马的小官，但也有监丞、监副、典簿、力士等大小官员不少人。弼，是辅助的意思，又是避的谐音;瘟是发病的意思，又是温的谐音，在西游记中弼马温为御马监正堂管事。

弼马温有两种说法。一种说法：所谓的弼马温，就是东汉人们在马厩之中养猴子，这样更有效的趋避马瘟，所以猴子便有了弼马温之称。另一种说法：避马瘟源于古时候民间一种传说，是将母猴子的尿与马尿混合在一起喂马，可以避免马生病。天庭让孙悟空担任弼马温一职，看似承认他的能力，并任用他了，其实质是天界对孙悟空的极大嘲弄。

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孙悟空曾在天宫任过“弼马温”一职，在取经途中，悟空因此曾被八戒和妖精多次取笑过。《西游记》 虽是神话小说，但涉及人物的官职，都是采用明朝的官制，并非向壁虚构。但明朝管御马的机构，始设于吴元年九月(1366年)九月，名称御马司，正五品，掌御厩马匹。为什么叫“弼马温”?别说是明朝，其它任何一个王朝的官制里，都没有“弼马温”这个职位。

历来研究、注释《西游记》的学者，都没有把这个问题解释清楚。近读台湾历史学家、掌故家苏同炳先生《“弼马温”释义》一文，才恍然大悟。文中说：“明人赵南星所撰文集中，曾有这么一段话，说：‘《马经》言，马厩畜母猴辟马瘟疫，逐月有天癸流草上，马食之永无疾病矣。《西游记》之所本。’”原来母猴每月来的月经，流到马的草料上，马吃了，就可以辟马瘟!

显然，“弼马温”不过是辟马瘟的谐音而已。《西游记》的作者吴承恩，给雄性的孙猴子安上这么一个怪头衔，无疑是幽默。在他的笔下，“弼马温”居然是出自玉皇大帝的玉旨。这对天上的皇帝和人间的皇帝，都是一个绝妙的讽刺。他们的统治术，不是瞒，就是骗。玉皇大帝让猴王当“弼马温”，是瞒和骗的一例而已。《马经》一书见于《四库全书》目录、《丛书综录》、《说郛》目录，此书实情不详。明赵南星《赵忠毅公文集》、明李时珍《本草纲目》曾引述过该书一句话：《马经》言，马厩畜母猴辟马瘟疫，逐月有天癸流草上，马食之永无疾病矣。