朱滔与兄长朱泚原是幽州节度使李怀仙部将。768年（大历三年），幽州兵马使朱希彩杀死李怀仙，自领节度使，因朱滔兄弟与自己同姓，对他们非常信任，让朱滔统领心腹亲兵。 

772年（大历七年），朱希彩被部下杀死。朱滔暗中派人到将士中大肆张扬道：“节度使非城北朱副使（朱泚）担当不可。”将士们本来无所适从，听后便一同拥立朱泚为节度使。 

773年（大历八年），朱泚命朱滔率兵到泾州（今甘肃泾川）防御吐蕃。自从安史之乱以来，幽州军队很少为朝廷所用，朱滔到达长安后，唐代宗大喜，对他大加赏赐。 

朱滔返回幽州后，密谋夺取朱泚兵权，欺骗朱泚道：“天下诸侯还没有去朝见皇帝的，你率先朝见，可以得到皇帝的信任，子孙就可安享富贵了。”朱泚信以为真。 

774年（大历九年），朱泚入朝，朱滔统摄幽州军务，趁机夺取兵权。朱泚方知被兄弟出卖，于是自请留在长安。不久，唐代宗任命朱滔为幽州节度留后、兼御史大夫。 

775年（大历十年），魏博节度使田承嗣造反，唐代宗命河东、成德、幽州诸藩镇一同出兵征讨。朱滔与成德节度使李宝臣、平卢节度使李正己合力解除磁州（今河北磁县）之围。 

朱滔与李宝臣合攻沧州时，田承嗣命人游说李宝臣道：“您与朱滔一同夺取沧州，沧州也归朝廷所有，不是您的。您若能放过田承嗣，我就把沧州献给您，还愿为您夺取幽州。”李宝臣大喜，于是和田承嗣合谋，图谋幽州。李宝臣对朱滔的使者道：“听说朱公相貌威武，希望看看他的画像。”朱滔便将画像给他。李宝臣将画像挂在射堂上，与部将一同观看，并称赞道：“真是个神人啊！” 

当时，朱滔驻军瓦桥。李宝臣挑选两千精兵，连夜疾驰三百里，袭击幽州军，并对将士道：“杀掉那个相貌与射堂画像一样的人。”此时两军关系和睦，朱滔没有任何防备，仓促应战，大败而逃，因身穿别的衣服才得以幸免。李宝臣本欲乘胜夺取范阳，但见幽州雄武军使刘怦已有防备，没敢进军。 

781年（建中二年），李宝臣病逝，其子李惟岳谋求袭任父职。朱滔与张孝忠奉命征讨，在束鹿（今河北辛集）大破李惟岳，进而兵围深州。李惟岳便率一万余人与魏博节度使田悦的援兵一起围困束鹿，部将王武俊率三千骑兵列成方阵推进。朱滔用绢帛绘成狻猊的相貌，蒙在百余名猛士的脸上，鼓噪冲锋。朱滔随后攻击，大败李惟岳，因功加授检校司徒，升任幽州卢龙军节度使。 

782年（建中三年），唐德宗任命康日知为深赵二州团练使，命朱滔返回幽州。朱滔没有得到深州，心中不平，又索取恒定七州的赋税以供军饷，仍没得到允许，更是怨恨。当时，田悦被马燧围困，形势窘迫，便使人离间朱滔与王武俊一同反叛。 

朱滔的表兄刘怦劝谏道：“司徒（朱滔）身为节度使，太尉（朱泚）位至宰相，所得恩宠可谓到了极致。如今昌平有太尉乡、司徒里，这是不朽的功业。像安禄山那样背恩好战、不顾成败，如今还留有什么？司徒您要好好考虑，谨慎从事，切莫做后悔的事。”朱滔不听，与王武俊联兵援救田悦。 

朱滔又激励道：“将士们浴血奋战，攻下坚城，却遭朝廷排挤，我们奏捷而不得赏赐。你等迅速出击，攻破马燧军夺取粮草财物，如何？”军中无人应答。朱滔再三询问，方才有人道：“幽燕之人战死在南方的，尸骸都暴露野外，无人掩埋，看了谁不心痛？为什么您还要人暴尸野外呢？您兄弟受国家宠信，我们也可蒙受官赏，只想保持现状，不敢再有别的想法。”朱滔方才作罢，但仍暗中将不肯谋乱的几十人杀死。 

康日知得知朱滔的阴谋，告知马燧，又禀奏皇帝。唐德宗认为田悦尚未平定，不宜再树一敌，便封朱滔为通义郡王，实封三百户。朱滔见状，更加悖逆，派兵与王武俊一起包围赵州（今河北赵县），并伪造诏书调拨粮草，率兵去助田悦，驻军于束鹿。 

幽州军鼓噪道：“天子命司徒还镇幽州，为什么违背敕令南救魏州（今河北大名）！”朱滔大惧，跑入后堂躲避。裨将蔡雄对士卒道：“朱司徒南行是为了从马燧处抢回本来是朝廷赏赐给你们的金宝，根本不是为了他自己！”军士仍道：“虽然是为了大家，但南行违背诏令，不如奉诏归镇。” 

朱滔于是回军深州，诛杀领头哗闹的二百余人，震慑士卒，然后又南下宁晋，与王武俊会合。唐德宗命马燧、李怀光回击，朱滔的部属郑云逵、田景仙都奔归马燧。不久，朱滔击败李怀光，与官军屯兵在魏桥两端，相望而不交战。 

田悦感激朱滔的援救，准备尊朱滔为王，自愿为臣。朱滔谦让道：“箧山之所以能取胜，全赖王大夫（王武俊）之力。”于是，朱滔、王武俊的官属们商议道：“古代有列国连衡共同抗秦。如今公等在这里，李大夫（李纳）在郓州（今山东东平），不如仿效七国，大家都建国号，用天子的正朔年号。而且效仿七国旧例尊唐皇帝为天子，我们就名正言顺了。我们该快些选定日期定好盟约，以顺人心，违背盟约的就大家共同讨伐。”朱滔等人都同意。 

782年（建中三年）十月，朱滔在魏州西郊祭天，称冀王，自称孤，尊为盟主。王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，均自称寡人。朱滔改幽州为范阳府，设置左右内史、东西侍郎等官职，大封百官。 

马燧派李晟率兵至易州（今河北易县）、定州，率领张茂昭攻涿州、莫州（今河北任丘），以断绝朱滔的援救。783年（建中四年），马燧围困清苑，郑景济坚守不出。朱滔命马寔与王武俊合力抗拒马燧，自己则率军救援清苑，断绝李晟的粮道。朱滔到达定州，李晟对此丝毫不知，撤军而回。朱滔大惑不解，疑有伏兵，不敢靠近，遂改往瀛州（今河北河间）。 

此时，张孝忠与李晟在莱水筑城，朱滔部将乌萨戒带七百人袭击，杀死了守城士卒几百人，李晟不敢出战。郑景济趁机在城内呼应，与朱滔两面夹击，大败李晟。朱滔击败李晟后，回军河间，按兵不进。 

这时，王武俊派宋端去催促朱滔进兵，朱滔怒道：“孤频频作战又得了病，正在就医，赵王还要噜嗦。孤为南救魏州，抛弃兄长，背叛君王，如同丢弃破鞋。赵王若定要疑我，由他自便。”宋端将话带回。王武俊对马寔道：“我希望冀王能速来，是希望他来指方向，决胜负，为什么那么恶声恶气？冀王将来并有天下，我只求有六七个城邑，当个节度使就足够了。”虽然此事最终解释清楚，王武俊仍是越来越不满，暗中与田悦商议如何与朱滔断绝。 

783年（建中四年）十月，泾原兵变，朱泚被拥立为帝，遥封朱滔为冀王、太尉、尚书令，寻又进号皇太弟。 

不久，马燧等人回朝平叛，王武俊、马寔也各自回师。王武俊诈请马寔共同攻击康日知，想谋取他的军队，最终未能成功。马寔返回后，王武俊为之饯别，馈赠甚厚。这时，朱泚派人秘召朱滔，要他去洛阳。朱滔为此传檄道：“现在调发精锐骑兵四十万到洛阳去，与皇帝相会于上阳宫。”又派王郅去劝说田悦一同西进。 

起初，王武俊向回纥借兵，准备断绝李怀光的粮道。回纥兵尚未到来，李怀光便已回军勤王。朱滔闻讯，派使者去劝说回纥酋长达干：“假若您能与我们一同渡河南下，那里女子财物不计其数，都可取得。”朱滔又与他相约：“进军五十里就驻扎下来，等待田悦军到。”但是，田悦已采用王武俊的策略，不肯出兵。 

朱滔抵达贝州（今河北清河），田悦任命的贝州刺史邢曹俊来拜见过朱滔后，便闭城而守。朱滔心中疑惑，驻扎在永济。王武俊暗中派门客去挑拨，对朱滔道：“田悦对你有不满，待你南下后，就用兵掐断你的归路，你该有所准备。”朱滔大怒，进入永济城，抓住官吏拷打审讯，也没问实情，就杀死官吏，又唆使回纥兵大肆抢掠，波及澶州（今河南濮阳）、卫州（今河南卫辉）。田悦大惊，闭城自保。 

784年（兴元元年）三月，田悦被堂弟田绪所杀，魏州大乱。朱滔趁机命大将马寔分兵进逼魏州，扎营于王莽河。唐德宗在山南，担心朱泚朱滔合兵，便任命王武俊为平章事，让他与李抱真合力攻击朱滔。五月，王武俊在贝州三十里外扎营。朱滔命大将马寔、卢南史带领回纥、契丹军前来挑战，王武俊派赵珍率精骑三百对阵，李抱真部将王虔休成犄角之势等待接应。 

两军交战时，回纥穿阵而过。王武俊按兵不动，待回纥退出，趁势进逼。朱滔大败，在王武俊、李抱真合力追杀下，逃奔德州，丢弃武器甲胄堆积如山。朱滔到达瀛州后，以前锋先败之罪斩杀将领蔡雄、杨布，又杀死阴阳先生尹少伯。 

同年六月，李晟收复长安，朱泚、姚令言先后被杀。朱滔在幽州遭到王武俊攻击，几乎溃不成军，只好向朝廷上表待罪。九月，唐德宗下诏宽赦朱滔罪行。 

此后，朱滔心中沮丧，每日郁郁不乐，最终一病不起。785年（贞元元年），朱滔将一切政事全部交给刘怦，不久病逝，时年四十，追赠司徒。 

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