萧复生活的年代，唐朝已经经历了安史之乱，从极盛时期逐步走向衰落。当时官宦人家的少年子弟，多以服饰、舆马竞相豪华，相互攀比奢侈游乐。萧复虽然生为皇亲国戚，家道显贵，可是萧复却不以此为重，常穿旧衣，也很少与那些子弟相交往，在府中独居一室，苦学不倦，非文人名士绝不与之交往。其伯父萧华常赞叹说：“这个孩子将来一定会振兴我们萧家的祖业。”

萧复家在长安城东北郊的昭应县（今陕西临潼）境内的运河边有一座别墅，这是当年其外祖父唐玄宗李隆基为萧复的母亲建造的。建筑极其精美，环境优雅。代宗广槐二年（公元764年）时，萧复的父母已经逝世。经过安史之乱以后，其家道开始中落。由于连年歉收，家人上百口，入不敷出。作为一家之长的萧复，与几位弟弟商议后决定卖掉昭应别墅，以此渡过难关。

当朝宰相王缙，为人贪婪，听说昭应别墅内有林泉美景，就想无偿占有，便让自己的弟弟王綋去见萧复，诱导他把别墅献给自己。王綋对萧复说：

“以您的才能和学识，完全可以承担要职，获厚禄足以养家。何不把别墅献给宰相，以换高官厚禄呢？”

萧复很快就明白了他的意思，笑着答道：“今天卖先人的别墅以备家用，上可供养年老，下可抚养孤幼，如果用来为我一人换得高官和荣耀，会使阖家老小挨冻受饿，我不敢有这样的想法。”

王缙本以为可以轻易得到萧家的别墅，没想到萧复如此不识抬举。他既为美梦落空而深深遗憾，更为萧复不知好歹而怨恨。不几天，王缙就找借口罢免了萧复的官职。有人劝萧复上表皇帝，为自己辩白，可他坚持不肯。因此被废滞于家，可他处之泰然自若。后得起用，累官至尚书郎。约在代宗大历六年（公元771年）前后，出为刺史，历歇州、池州、常州，每任皆严守为官之道。大历十四年（公元779年），朝廷考察天下刺史政绩官声，萧复位列第一。

建中元年（公元780年）四月，萧复再迁为同州（治今陕西大荔）刺史。这年天旱歉收。第二年春天，饥民饿死多人。同州境内有京赎观察使所设的粮仓，萧复擅自开仓放粮，救济饥民，救活无数饥民，百姓争相歌颂其德。朝廷有关部门上表弹劾他，萧复因此停职，同州百姓听说他要离任而去，拦路叩拜，感恩流泪。入京后朋友为之叹息，萧复笑道：

“如果有利于百姓，受怎样的处罚也在所不辞。以一人获罪，能救活多人，有什么值得后悔呢”？

德宗建中四年（公元783年），萧复拜为宰相。萧复为相期间，多数时候代德宗巡视各地。萧复如实反映京城以外内乱频起，兵荒马乱，并上奏言改革弊政，德宗听了之后特别不高兴。萧复又屡屡进言，德宗仍然不采纳他的建议。萧复心灰意冷，深感报国无门，于是称病求退，不久便被罢相。萧复居相位的时间，其实不足15个月，他在唐朝所受的待遇，其实正是唐朝中后期，朝纲混乱，乱臣当权，国无明君的写照。787年，萧复又受株连，被贬至饶州（江西上饶）。