叱奴氏是鲜卑人，西魏大丞相宇文泰妾。她生了两个儿子：宇文邕和宇文直。560年，宇文邕继承北周皇帝位为武帝，第二年尊母亲为皇太后。

叱奴太后一生最大的政治事件就是在572年帮助儿子除掉了权臣宇文护。宇文护是宇文泰的侄子，控制了北周的实权，孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓都是宇文护杀害的。三月十四，宇文护从同州回长安，宇文邕和宇文护到含仁殿参见太后，说：“太后年纪已高，喜欢饮酒，我屡次劝她不听。希望兄长今天您能劝说她。”于是拿出周成王的《酒诰》，让宇文护用它规劝太后。宇文护进殿后，向太后朗读《酒诰》，读到一半的时候，宇文邕猛然用玉笏打宇文护的后背，把他打倒；再令宦官何泉砍他，何泉恐惧，没把宇文护砍伤，卫公宇文直从门内跳出来，杀死了宇文护，割下了他的头。武帝宇文邕亲政。

574年，叱奴太后去世，谥号宣皇后，以皇后之仪下葬，但宇文泰和合葬的仍是他的正妻冯翊公主（孝闵帝的母亲，北魏孝武帝的妹妹）。