管叔鲜是周文王姬昌第五子，周武王姬发的同母弟弟。 管叔鲜的母亲名叫太姒，姒姓，是夏朝君主夏禹后代有莘氏部落之女 ，周文王的正妻。太姒勤劳持家，恪守妇道，因此号称文母。 

太姒与周文王生有十子，依次是长子伯邑考、次子周武王姬发、三子管叔鲜、四子周公旦、五子蔡叔度、六子曹叔振铎、七子郕叔武、八子霍叔处、九子康叔封、十子冉季载。 

管叔鲜十兄弟自幼深受母亲大姒的教诲，所以他们从小到大，就没有做过违背常理、荒唐离谱之事。 

周文王死后，因管叔鲜的长兄伯邑考早逝，故由管叔鲜的次兄周武王继任其位。周武王十一年（公元前1046年），周武王灭亡商朝，建立周朝政权，史称西周。

周武王建立周朝后，为巩固周朝政权，实行分封制，大封功臣、宗室以及先贤后代，于是把管地（今河南郑州）分封给三弟管叔鲜，建立管国；把蔡地（今河南上蔡）分封给五弟蔡叔度，建立蔡国。周武王还将商朝的遗民封给商纣王（帝辛）之子武庚（禄父），与诸侯同等地位，以奉持他祖先的祭祀不致断绝。周武王因为武庚还没有心悦诚服，恐怕他有异心，便让管叔鲜和蔡叔度、霍叔处协助监督武庚，一起治理商朝遗民。 

周武王死后，太子姬诵继位，是为周成王。 周成王登基时少不更事，不能独立处理政务；当时周朝又是初定天下，政局还不是十分稳定，管叔鲜的四弟周公旦于是当国摄政，代行周成王之职，处理国家大事。管叔鲜和蔡叔度、霍叔处怀疑周公旦要篡夺王位，三人心里愤愤不平，就到处散布流言。 周成王二年（公元前1041年），三人扶持武庚一起叛乱。 

周成王四年（公元前1039年），周公旦以周成王的名义东征叛军。不久，周公旦便平定叛乱，诛杀管叔鲜和武庚，流放蔡叔度 ，将霍叔处降为庶民 ，管国就此灭亡。管国灭亡后，管叔鲜的后代以国号为姓，称管氏。 

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