从军明朝尚可喜从军后，效命于东江总兵毛文龙帐下。官至广鹿岛副将。及至1629年袁崇焕斩毛文龙，皮岛总兵黄龙接任，黄龙于公元1633年(明崇祯六年)因后金大至自刎而死，继而沈世奎接任。公元1634年(明崇祯七年)，沈世奎诳尚可喜至皮岛，意图诬以罪名，加以谋害。此事为尚可喜部下许尔显等人侦知，尚可喜遂有去意。

航海归金公元1633年( 明崇祯六年、天聪七年)十月，遣许尔显、班志富诸部下前往沈阳，与后金接洽。皇太极闻之，兴奋至极，大呼“天助我也”，并赐尚可喜部名“天助兵”。尚可喜携麾下诸将、辖下五岛军资器械航海归降。皇太极出城30里相迎，赏赐珍宝无数，发还先前所俘虏的且能找到的尚可喜家族成员共计27人(彼时后金所俘100余人，尚可喜二位夫人乱中自尽)。旋即封总兵官，隶汉军镶蓝旗。

封智顺王公元1636年(明崇祯九年、清崇德元年)，皇太极改国号为清，加封孔有德恭顺王、耿仲明怀顺王、尚可喜智顺王，此清初“三顺王”。并将海州赐尚可喜为封地，家口旧部安置于此。受到皇太极极高礼遇。后随皇太极征讨朝鲜，迫使朝鲜国王李倧签订城下之盟。 公元1642年(明崇祯十五年，清崇德七年)，在松锦之战中，跟随清军攻打松山、杏山等地，立下战功。