洪昇于清顺治二年七月初一（1645.8.21）出生时，全家正在逃难之中，满月后才回到城里。洪姓是钱塘的望族，世代书香。其父之名不可考，好读书，喜谈论，出仕清朝。外祖父黄机，康熙朝官至刑部尚书和文华殿大学士兼吏部尚书。

洪昇少年时期，曾受业于陆繁弨、毛先舒、朱之京等人。接受了正统的儒家教育，也受到他们遗民思想的熏染。他学习勤奋，很早就显露才华，15岁时已闻名于作者之林。20岁时已创作了许多诗文词曲，受到人们称赞。康熙三年（1664）七月，他与舅父之女黄兰次结婚。4年后，赴北京国子监肄业。因未得官职，失望而归。为了衣食而到处奔波。27岁前后，遭“天伦之变”的家难，为父母所不容，被迫离家别居，贫至断炊。康熙十二年（1673）冬，他再度前往北京谋生。两年以后，他的诗集《啸月楼集》编成，受到李天馥和王士祯诸名流的赏识和培养，诗名大起。卖文为活，而傲岸如故，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今”（徐麟《长生殿序》），对现实颇为不满。徐嘉炎在《长歌行送洪昉思南归》中说他“好古每称癖，逢人不讳狂”。尤侗称他：“洪子既归，放浪西湖之上，吴、越好事闻而慕之，重合伶伦，醵钱请观焉。洪子狂态复发，解衣箕踞，纵饮如故。”

康熙十八年冬，其父以事被诬遣戍，他奔走呼号，向王公大人求情，并且昼夜兼行，赶回杭州，奉侍父母北行，后来遇赦得免。为此他已形容枯槁，心力交瘁。他开始注意到了民间疾苦，写了《京东杂感》及《衢州杂感十首》等诗，对人民历遭兵灾及水灾，倍加同情。他还写了《长安》诗，其中有“棋局长安事，傍观迥不迷。党人投远戍，故相换新颜”之句，深恶统治集团内部倾轧与朝政翻覆，对社会现实有了较深的认识。

康熙二十七年（1688），他把旧作《舞霓裳》传奇戏曲改写为《长生殿》，传唱甚盛。次年八月间，招伶人演《长生殿》，一时名流多醵金往观。时值孝懿皇后佟氏于前一月病逝，犹未除服，给事中黄六鸿以国恤张乐为“大不敬”之罪名，上章弹劾。洪昇下刑部狱，被国子监除名。与会者如侍读学士朱典、赞善赵执信、台湾知府翁世庸等人，都被革职。时人有“可怜一夜《长生殿》，断送功名到白头”之句。此案的政治背景为当时朝廷内南北两党之争。南党以刑部尚书徐乾学为首，多为汉族官僚；北党以相国明珠为首，多为满族官僚，互相抨击。洪昇与南党中人较为接近，且素性兀傲，其《长生殿》中有触犯当时忌讳之处。北党借此发难，欲兴大狱。康熙帝故示宽柔，除对与会者作了处理外，并未深究《长生殿》剧本。洪昇突遭此难，在京中备受白眼揶揄，不得已于康熙三十年返回故乡杭州。他疏狂如故，放浪西湖之上，写诗填词作曲。康熙三十四年，《长生殿》付刻，洪昇的老友毛奇龄作序，序中说：“予敢序哉？虽然，在圣明固宥之矣。”明确指出康熙帝已不再追究这部剧本。康熙三十六年，江苏巡抚宋荦命人安排演出《长生殿》，观者如蚁，极一时之盛。洪昇在宴席上“狂态复发，解衣箕踞，纵饮如故”（尤侗《长生殿序》）。自此之后，吴山、松江等地相继演出。康熙四十三年江宁织造曹寅集南北名流为盛会，独让洪升居上座，演出全部《长生殿》，历三昼夜始毕。自江宁返，行经乌镇，酒后登舟，堕水而死，时为六月初一（1704.7.2）。