汪海洋在少年时就与兄弟一起帮工为生，自幼养成了强悍好斗、敢作敢为的禀性。据说，他“素与富家大户为仇，曾因口角击杀一乡绅，受官府追缉，逃落江湖。……曾在定远山中为匪，抗拒官军剿捕，行踪飘忽”。咸丰三年(1853年)来和州投奔太平军，隶属石达开麾下。咸丰六年(1856年)天京事变后石达开出走，汪海洋随之转战江西、浙江、福建、湖南、广西等地。

咸丰十年(1860年)，在广西与彭大顺、童容海等各率所部脱离石达开。

咸丰十一年(1861年)八月，在江西遇见忠王李秀成时，还有20余万人，洪秀全嘉奖这支军队，命名为“扶朝天军”。汪海洋到江西后，即隶属李秀成，随其入浙江、克杭州、守余杭、军功卓著被晋封为康王。