郑乃珖出生在闽侯沙堤村的一个书香门第。在博学多艺的父亲郑世椿和祖父郑菊三的熏陶下，他从小就喜欢诗文书画，在乡里颇有名气。可郑乃珖常常自称是“笨伯”。那时，郑乃珖常独自从闽侯步行到福州城里，去观摩各裱褙店中的书画。清末代皇帝溥仪的老师、太傅陈宝琛正好回到福州办学，郑乃珖听说陈太傅家中藏有不少书画，便通过亲戚、朋友的介绍，从陈宝琛管家那里借出不少作品，如获珍宝般一临摹练习。

郑乃珖尚未成年，祖、父便相继病逝。这段时间他曾砍柴放牛，入福州城内裱画店学艺，远渡新加坡、马来西亚诸国谋生并继续自学书画，为人作画、写对联。他成名之后画榕荫放牧时说：“那是为了追忆年少时清贫艰辛的生活。”他还为他母亲画过肖像，因为感激寡母在十分困难的环境下抚养他成人。之后，他稍有积累，北上考入上海美术专科学校，他考入上海美术专科学校，并拜在艺术大师刘海粟门下。在吸取海派绘画精华过程中，郑乃珖有机会结识到云集上海的艺术名家，如张大千、钱瘦铁等，同时还获得鲁迅、李叔同、郭沫若等文坛巨匠的题词勉励。

上世纪50年代，郑乃珖曾在香港举办过一次个人画展。张大千看过之后十分赞赏。郑乃珖于是登门求教，希望能拜张大千为师。张大千谦虚地说：“拜师就不必了，我们可以做朋友。”从此，郑乃珖与张大千亦师亦友，交往密切。虽然张大千不要郑乃珖拜师，但在郑乃珖的心目中已经把张大千当作他的老师。

即使名震画坛之后，依然对老师刘海粟保持着作为学生应有的敬意。郑大干说，“文革”期间，刘海粟被打成“右派”，许多人不敢和他接触，郑乃珖每次途经上海，都要去看望他。知道老师喜欢吃虾，在餐桌上，他十分恭敬地把虾夹给老师。刘海粟曾经说过，自己有许多学生，画工造诣最好的有三个，郑乃珖是其中之一。

六十年代，郑乃珖返闽度假之时，在工艺大师郭德森家中偶见江曦漆画，大为赞扬：“此子已跳出漆画格局”。后经德森先生引荐，郑乃珖收江曦 为其得意门生，盘桓于其砚席之间，其水墨山水画风格突变，此后在郑乃珖的指导下江曦又自创了纵横笔法，成为了郑乃珖最得意的门生和闽台百米国画长卷第一人！

邓小平之女邓林从中央美术学院毕业后，得知郑乃珖恰好在北京，便托人询问能否拜郑乃珖为师。在得到肯定的答复后，她在一家酒店内办了一桌宴席，按照传统礼仪，举行了一个十分隆重的拜师仪式，成为郑乃珖的一个入室弟子。“邓林对我父亲很好，经常过来求教。”邓小平出访回来带的鲜花、邓家自己包的粽子、从老家带来的炊糕等等，邓林经常带来送给郑乃珖。

郑乃珖的住所栽满各种花草。除了每天照顾花草外，经常对着花草写生，观察它们的生长以及不同的姿态。有时为了等院子里的昙花开放，他会在深夜一直守在花旁。直到对着盛开的昙花写生完毕才回去睡觉。“父亲作画特别用心，甚至都忘记吃饭。我们也不敢去喊他。打扰他作画，他会生气的。”虽然年事已高，但直到前两年住院之前，他依然每天坚持作画。60年代，郑乃珖特意到福州动物园去观察老虎，特别留意老虎嘴边究竟有多少根胡子。“许多画家作画的时候都不留意这个细节，父亲却十分较真，跑去老虎笼前看了半天。”由于观察入神，郑乃珖不知不觉地凑近笼子，冷不防老虎探出一个爪子，一下就把他的脸给抓伤了，让家人好一阵担心。

周恩来邀请郑乃珖、李可染、黄胄等画家到北京进行创作。没想被江青诬为“文艺黑线回潮”。郑乃珖画的一只站在岩石上的雄鸡被说成是鼓吹“危机四伏”。而12只各具形态的鸟儿，由于是黑墨水画的，也被牵强附会地解释成“破坏‘五七干校’”。60多岁的郑乃珖遭到了疯狂的批斗，随后被赶回福州。

1978年的夏天，国家请刘海粟、郑乃珖、叶浅予等五位国画大师到大连棒棰岛宾馆休息、创作。即将结束时，宾馆希望画家们留下墨宝，郑乃珖决定画一幅周总理最喜欢的马蹄莲。可郑乃珖画的时候，却怎么也调不好马蹄莲的雪白色，总是有点黄，急得他团团转。当时，宾馆请人专门出岛买回了合适的白色颜料，他终于调对了感觉，画出纯洁、高贵的马蹄莲，并在画作上题写了“鲜花献给敬爱的周总理”几个字。

郑大干回忆说，父亲像爱自己子女一样珍爱自己的画作，绝少将其出售。虽然上门求画的人络绎不绝，但是郑乃珖却不将此作为谋生的手段，在他看来，作画只是自己的爱好。但是对于公益慈善事业，郑乃珖却毫不吝惜。1989年，父亲得知儿童福利基金缺少资金，于是他精心挑选了100多幅自己的作品，拿到香港举行义卖，当时卖出十多幅，共100多万港元。父亲一分不剩地全部捐给了儿童福利基金。为此，他整整准备了一年。

郑乃珖与齐白石所处时代相同，但由于他们各自人生经历的差异，决定了他们在艺术气质方面的不同。齐白石由务农而做木工，自学成画家后一直鬻画为生。而郑乃珖则从砍柴放牛，用树枝习画开始，一生都以画相伴，追求艺术“以学识酝之，以涵养酿之，以性情化之，以精神造之，故其作品酣畅恣肆，蕴籍淳厚，神采逼人”。

由于郑老先生一生辛勤耕耘和广览博收及为人热情豪爽，性格开朗豁达，敦诚朴实，所以对绘画有独到的把握。他的画多以山水为主，大气质朴，自然天成，毫无矫揉造作之感。

二十世纪五十年代初，郑先生毅然离开闯荡数年的香港，只身北上来到古都长安。先在西北美协国画研究室为专业画师，后调西北艺专（西安美术学院前身）国画系任教；对于郑先生艺术精神质的飞跃确是不争之事实。“此中有真意，欲辩已忘言。”他始终怀着一种不可名状的激动，用自己的画笔将眼前的一切画下来。大西北有着特殊的涵育力，它与温润秀丽的东南海疆相反，干燥雄浑，茫茫之沙漠和海涛般的峰峦包孕着神秘与力量。老先生常站在巍巍华岳之颠，遥望着天际中逶迤而来一条巨龙，它是中华民族的母亲--黄河，甘美的乳汁滋润着炎黄儿女数千年文明史。岁月倥偬，弹指寒暑二十余易，郑先生从中年步入老年，青丝变白发，人生精力最充沛，思想最成熟的也是这个阶段，他在这里播下希望的种子，迎来金色的收获季节。

因历史的原因，郑先生自然难逃“文革”之浩劫，学校教学停止，个人艺术实践中断。尤其是七十年代初，他应周总理之邀赴京为北京饭店等宾馆作布置画，在“四人帮”掀起的“批黑画”恶浪中首当其冲。绘作“僵花”被指谪为丑化执政党思想僵化，十二只寒鸦则成攻击“五七道路”，欲加之罪、何患无辞？艺术成政治争斗之牺牲品，艺术家在强权梏梗下只能束手待毙。在备受折磨摧残下郑先生愤而退返家乡福州。亲情乡谊逐渐慰藉、滋润着他那残损的心灵，挺起被压弯的腰杆，满怀信心地继续艺术历程的跋涉。

改革开放春风吹遍了神州大地，郑老返回了城市，他以从未有过的热情连续创作出大量的作品。从他的画，你也许可以读出他的豁达、睿智，以及对于未来的憧憬。也正是对这种直渗入心灵深处的形象感受，驱动着他以更生动的形式来构筑生命本体与生存重负之间的张力。先是受命筹组福州画院、恢复美协事务，致力振兴八闽画坛。继而应邀参加政协、人大会议参政议政，为文化之发展、精神文明之建设呕心沥血，并数度远涉重洋，弘扬国粹，可谓老当益壮。

郑老先生是一位体验型的画家，多年来创作了大量贴近生活、反映时代、富于时代特色的优秀作品。这些作品不仅显示了他对生活、对生命精神的深刻感悟，也显示了他对艺术虔诚、执著的追求。在艺术创作中，老先生始终将自己置身于生活之中，他对待艺术的态度一如他的生活态度：平和、自然、敏锐。他对生活的平视姿态使他能不断地从生活中获取表现的冲动，从真实的感情出发进入创作领域，或许，这就是观众能与他的作品产生亲切感和被感动的缘由。

如果只是把艺术作为一种谋生的手段，你当然可以不重视它的规律，可以信马由缰，但终究会成为无源之水、无本之木。郑先生兢兢业业授人以“艺”，更满腔热情传人以“德”，而中国画论正是把道德品质在首位，以人生文化推论艺术境界。所谓“士先器而后艺”、“德成而上，艺成而下”。言传必身教，凡是与郑先生有过交往的人，都从他那纯真笃厚的学者风度，谦虚诚恳的君子气质中体会到一种凛然正气。他襟怀坦荡，十分厌恶趋炎附势、尔虞我诈之恶习；自奉淡泊，却将稿酬百万港币捐赠社会公益事业，其高风亮节形象在物欲横流之当下倍感光彩照人。

郑先生对绘画有独到的把握。他的画多以山水为主，大气质朴，自然天成，毫无矫揉造作之感。这与他为人坦诚、豁达、朴素是分不开的。一幅咏梅更是笔格，人格的充分体现。王畴的字纵肆狂野。简约飘逸，更有超迈味，在超越与回归的探索道路上，在花开花落的自然里程中，散发着迷人的芬芳。在不少优秀作品中，于“工”字上可谓下到了功夫。郑乃珖的工笔花鸟画便是走这样的路。在他的作品《幽禽》、将几只锦雉的不同质感，五彩斑斓的硬、软羽描绘得栩栩如生。他的《蜜柑》具体形象地描绘了几粒蜜柑的外形，深入具体地去刻画一粒剖开的蜜柑丰富的内含，画得佳果鲜美可人。传统的写意花鸟画崇尚以书入画，郑乃珖先生的工笔花鸟画也是以书入画，如：《报春》，梅花的花用工笔没骨，而枝干则基本上以写意笔法画出，使画幅显得别开生面。看郑乃珖先生的画，将工笔花鸟表现得如此丰富，达到这样高度的更是难能可贵。可以说完全摆脱了工笔写意的界线，二者结合得巧妙而不露痕迹。除了在笔法上的突破外，郑乃珖先生在工笔花鸟画的意境、取材、构图、造型、用线、敷彩、题款、盖章等方面都有自己大胆的尝试，都有对前人藩篱的大胆突破，从而形成了个人鲜明的风格特色。

中国画讲究意境，认为它是构成艺术美不可缺少的因素，还强调意境清新，要求画面体现出的情趣境界不落俗套，令人观之新奇悦目。郑乃珖画作的意境便是如此。他笔下的许多作品的花木已不再是标本式的折技画，而倾注着画家深情的花木。三角梅的热烈，蝴蝶菖的幽雅，丁香花的郁馥，柱顶红的夺目，绣球花的缤纷，紫薇花的浪漫，梨花的含情……无不令人举目留连，喜爱非常。前人咏梨花云：“梨花一枝春带雨”郑乃珖先生画梨花时就把握住梨花这一最佳神采，把握住前人这一诗意，他的《雨过梨花翠欲流》将梨花通过青石的对比，通过对花朵的细腻描绘，使那一枝梨花显得清丽可人，带露盈盈，这样的画作境界能不清新吗？他的《霜叶甘菊》画材不多，却注意到动静相乘，一只螳螂舞臂扬须，给静谧的画面平添了无限生机和盎然情趣，看着这画就象在品味着一首情调优美的小诗。他的《闽海鲜蛏》注意对静中有动的海蛏各各不同形态的刻画，细腻表现了蛏的鲜活。睹物思情，看到这么美好的家乡风物，恋乡之情能不油然而生？象《幽禽》画上的五只锦雉，都不做正侧停立，而是有的举头，有的右瞻，有的转肩，有的的俯食，那脚也是一驻一招，一跨一甩，把对象画得极为生动，洋溢着浓郁的生活气息。《白描牵牛花》集中的地方花繁叶茂，盛开的牵牛花一朵挨着一朵，热闹非凡，而出梢的一枝花朵袅袅婷婷，柔藤在微风中荡漾，那情态画得多洒脱，既真实又优美，这种疏密得体的描绘和布置，给画幅平添了清幽的抒情调。《蓬莱九鲤》那一丛白描的龟贝，叶子大小相间，抑扬向背，枝条叶柄纵横交错，前伸后展，但是，除了让人感到真实外，一点没有散乱的感觉，而是乱中有序，穿插得体。《蛤》画的是闽海时鲜。画中的构图有聚有散，画家巧妙地利用了花蛤在散列中的不同角度的形体变化，使之相互照应，形成有机联系的画面，把花蛤这种不入画谱的时鲜画得色彩斑斓，情态不一，十分可爱。《碧桃》一画，画家取回抱的势态画桃花，舍弃了繁杂，舍弃了桃花枝头过多的叶，而集中描绘了深浅交叠，交相掩映的一簇花朵，这取势多么优美，这组合主体形象多么鲜明，这样简炼又丰富的表现手法，确实是工笔花鸟画中难得的佳作。郑乃珖先生的画作用线以兰叶描为主，遒劲挺拨，线条或粗或细，或断或连，或方或圆变化多端，且干湿浓淡并用，极具写味。特别是到了晚年，有时在生宣上作白描，用笔苍劲浑圆，生涩老辣，毫无拘束，完全进入到出神入化的至高境界。刘海粟称赞他曰“精深笔法，豁然心胸”。

郑乃珖的画用色敢于对比，善于对比，又能在对比中求调和，因而他的工笔花鸟画作给人的印象是十分鲜明，艳丽雅逸，清新悦目。此外，除在工笔花鸟画领域中，在写意花鸟、山水画、人物画领域中，郑乃珖先生也均有建树。他的泼墨泼彩山水，笔墨酣畅，元气淋漓，大气磅礴。他的许多山水小品以西北山川为描写对象，具有浓郁的黄土高原气息。郑乃珖先生的绘画艺术受到群众的普遍喜爱和同行专家的高度评价。他先后出版有《郑乃珖画集》、《郑乃珖集锦册》、《郑乃珖百花画集》等二十余种个人专著画册。邓颖超同志赴日参加周总理诗碑揭幕礼，带去郑乃珖先生的工笔精品《马蹄莲》送给日本人民。国家体委举办的《冲出亚洲，走向世界》的展览，一进展厅，映入观众眼帘的第一幅画便是郑乃珖先生的雄鹰图——《一击长空三万里》。