清文宗爱新觉罗·奕詝，道光十一年（1831年7月17日）生于北京圆明园，道光帝

第四子也，母为孝全成皇后钮祜禄氏。 

道光皇帝共有9个儿子：他立储时，长子奕纬（已死）、二子奕纲（已死）、三子奕继（已死）、四子奕詝（16岁）、五子奕誴（16岁，出继）、六子奕訢（15岁）、七子奕譞（5岁）、八子奕詥（3岁）、九子奕譓（2岁），其中奕纬、奕纲、奕继早逝，奕誴又过继给了惇亲王绵恺。道光二十六年（1846年），道光帝已是65岁的老人，这年奕16岁，奕15岁，其余的儿子都是5岁以下的孩子。这就意味着有条件、有能力竞争帝位者，只有奕詝和奕訢两兄弟。

奕詝的生母为孝全成皇后钮祜禄氏，二等侍卫颐龄之女，家境寒素。她入宫之初，封为嫔。但她聪慧漂亮，妩媚动人，很讨道光皇帝的喜欢，晋封为贵妃。道光十一年（1831年）六月，她在紫禁城承乾宫生下奕詝，这年她22岁，正是花样的年华。钮祜禄贵妃生子奕詝两年后，皇后佟佳氏病死。她时来运转，晋封为皇贵妃，统摄六宫之事。又过了一年，被册为皇后。月盈则亏，宠极则衰。钮祜禄氏虽身为皇后，但渐因色衰而爱弛，抑郁寡欢，得了大病。道光二十年（1840年）正月病死，年33岁。奕当时只有10岁。

奕詝生母过世后，受静贵妃抚育。静贵妃，姓博尔济吉特氏，刑部员外郎花郎阿之女。她初为静贵人，后晋为贵妃。静贵妃生有三个儿子：皇二子奕纲、皇三子奕继和皇六子奕訢。奕纲和奕继已死，静贵妃膝下只有皇六子奕訢。奕訢比奕詝小一岁。静贵妃便将失去生母的奕詝收在膝下抚育。奕詝孝敬静贵妃如同生母，视奕訢如同胞弟。而同奕詝争夺皇储最有力者，就是他视作同胞的皇六弟奕訢。

奕訢和奕詝，他们俩都受静贵妃抚养。道光在连丧三位皇后——孝穆成皇后、孝慎成皇后、孝全成皇后的悲伤之余，没有再册立皇后。便册静贵妃为皇贵妃，摄六宫事。奕訢和奕詝，都在上书房读书，年龄相近，关系密切，并无嫌猜。

不过，奕詝读书比奕訢早一年。奕詝6岁开始读书，师傅为杜受田。杜受田教导奕詝，尽心尽力，倾注心血。史载：“受田朝夕教诲，必以正道，历十余年。”奕詝为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽，坠马伤股。经上驷院正骨医士治疗，留下残疾，行动不便。他小时候还得过天花，脸上留下麻子。

奕訢也在上书房读书，但较奕詝聪明，师傅是卓秉恬。史书说：“与文宗同在书房，肄武事”，“集花枪法二十八势，曰‘棣华协力’；刀法十八式，曰‘宝锷宣威’。”道光以“白虹刀”宝刀赐给奕。奕訢身体很好，头脑聪明，书文不错，武功也好，还有所发明和创造。

道光晚年，立储大事，犹豫不定：皇四子奕訢，“长且贤”，年龄最大，又很仁孝；皇六子奕訢，虽为庶出，但家法传嗣，不分嫡庶，而且“天资颖异”，能文能武。随着他们年龄渐大，皇储争夺，暗藏机关。

道光帝秘密立储的故事，野史笔记和民间传说，多种多样，绘声绘色。

一说：追思亡后而施恩其子。奕的生母孝全成皇后，由贵妃晋升为皇后不久，就突然死去。有一首《清宫词》写她暴死，事多隐秘。传说道光帝十分悲痛，决定不立其他妃嫔的儿子，而立皇后生的儿子奕詝，以此告慰孝全成皇后的亡灵。

二说：欲立奕訢而改立奕詝。传说道光皇帝宠爱奕訢的生母孝静皇贵妃，所以曾写好谕旨，要立奕訢。但书写时被太监窥见，最后一笔特别长，猜想写的是“訢”字，而不是“詝”字。这件事传了出去,道光帝很不高兴，便改立为奕詝。

据野史记载：道光晚年，身体衰病。一日，召皇四子与皇六子入对，将藉以决定储位。两位皇子都请教自己的师傅，问询如何应对。奕师傅卓秉恬说：“皇父如有垂询，当知无不言，言无不尽。”奕师傅杜受田则对奕说：“阿哥如条陈时政，知识不敌六阿哥。惟有一策：皇上若自言老病，将不久于此位，阿哥就伏地流涕，以表孺慕之诚而已。”他们两兄弟都照着自己师傅说的做了。道光对皇四子奕詝的话很高兴，谓皇四子仁孝，储位遂定。

《清史稿·杜受田传》记载同上面类似的故事：至宣宗（道光）晚年，以文宗（咸丰）长且贤，欲付大业，犹未决。会校猎南苑，诸皇子皆从，恭亲王奕訢获禽最多，文宗未发一矢。问之，对曰：“时方春，鸟兽孳育，不忍伤生，以干天和。”宣宗大悦，曰：“此真帝者之言！”立储遂密定，受田辅导之力也。

道光二十六年（1846年），道光帝用立储家法，书名缄藏。道光三十（1850年）年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示朱笔，立其为皇太子。正月十四日，道光帝病危，急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛冲阿、何如霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启匣，宣示建储朱谕：“皇四子奕詝，著立为皇太子。尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。当日午时，道光帝崩于圆明园。宣宗逝世后，己未，咸丰帝即位，颁诏覃恩，以第二年（1851年）为咸丰元年。

奕詝刚刚即位，就于咸丰元年（1851年）元月爆发了太平天国农民起义。洪秀全以“拜上帝会”为名，在广西桂平县金田村发动起事。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于一八五三年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年（1856年）太平天国内部的“天京事变”使清王朝获得了喘息的机会。咸丰依靠汉族地主曾国藩、左宗棠等人和外国侵略者的援助，镇压太平天国运动。 

西方列强以“修约”为名，准备对中国发动新的侵略战争。沙皇俄国在中国东北兴师动兵，强占中国黑龙江以北大片领土。

正在咸丰镇压太平天国之时，英、法两国于咸丰六年（1856年）再次对华宣战，史称“第二次鸦片战争”。而俄国却乘火打劫，蚕食中国领土。对于英法俄等国的侵略军，咸丰又妥协求和，被迫同各侵略国签定了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大片土地，使中国进一步沦为半殖民地社会。 

咸丰十一年(1861年)七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十六日，咸丰在烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣（康熙第十三子怡亲王允祥五世孙，道光时御前大臣、顾命大臣，咸丰时宗人府宗正、领侍卫内大臣）、郑亲王端华（清开国奠基者舒尔哈齐之子、郑亲王济尔哈朗之后，道光帝时御前大臣、顾命大臣，咸丰时领侍卫内大臣）、御前大臣、恭亲王同母妹固伦公主额驸景寿（先祖为一等诚嘉毅勇公明瑞，乾隆时进攻缅甸得胜而受封，世袭罔替）、协办大学士肃顺（郑亲王之后，端华之弟。道光时为散秩大臣。咸丰继位后，由护军统领、授御前侍卫。又任左都御史、理藩院尚书、都统，后任御前大臣、内务府大臣、户部尚书、大学士、署领侍卫内大臣），军机大臣穆荫（军机大臣、兵部尚书、国子监祭酒，到天津议和，获巴夏礼送到北京，事情闹大，改派护驾热河）、匡源（道光进士）、杜翰(杜受田之子，曾力驳董元醇请两宫太后垂帘听政之议）、军机章京、军机大臣焦祐瀛（道光举人，依附权臣肃顺，诏旨多出其手）等。咸丰谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”以上就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。载垣等请咸丰帝朱笔亲写，以昭郑重。而咸丰帝此时已经病重，不能握管，遂命廷臣承写朱谕。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章(由懿贵妃掌管)。十七日清晨，咸丰帝病逝 。