南宋建炎四年（1130）二月，从钟相起义，因其在义军诸首领中年龄最幼，土语谓幼为幺，故呼杨幺。

三月，钟相牺牲。杨幺联络龙阳之夏诚、杨钦、杨广及慈利陈寓信、松滋李合戎、澧阳英宣等数十名首领，继举义旗，集结8万起义将士，伐木为船，垒土成寨，坚持战斗。沿湖一带，寨栅林立，风帆栉次，农民军声威复振。

是年6月，南宋王朝委程昌寓为鼎、澧州镇抚使、兼鼎州知府，镇压杨幺起义军，被截击，仅以身免。绍兴元年（1131）正月，义军再败程昌寓，缴获官军车船及督料匠手高宣，并为所用，在各水寨大造车船。战船高两三层楼，可容纳近千人。舱内装车轮，踏车击水，往来飞快。又设拍竿，长10余丈，上放巨石，下安辘轳，顶系绳索，遇敌船近，一拉绳索，便可飞石击船。更添木老鸦、鱼叉、弩拿子等投掷武器和长兵器，使官船无法接近。农民军踏动车船沿湖作战，势力伸向环湖各州县，南宋朝廷更加惶恐。

绍兴二年（1132）十二月，宋高宗启用李纲为帅，四路合击杨幺。为适应斗争需要，杨幺于次年4月，由洞庭湖区各县起义军推为总首领，称大圣天王，并用以纪年，立钟相少子子仪为太子，封黄诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉。设总寨于宝台山（今围堤湖乡宝台村），关口要隘分置水寨70余个，李纲的“四路围剿”被粉碎。宋高宗改派龙图阁直学士折彦质及荆南制置使王燮率兵镇压，均遭失败。

军事上的节节胜利，使义区范围日益扩大，杨幺执行钟相“等贵贱，均贫富”的政治纲领，并采用“陆耕水战”、“兵农相兼”的政策，豁免义区钱粮赋税，发展生产，深受百姓拥戴。势力东越岳阳，西至鼎澧(今常、澧一带)，北抵公安，南至长沙界内，席卷洞庭湖区7州19县，拥众20万。南宋、伪齐曾多次遣使招降，均被杨幺斩首沉江。

绍兴五年(1135)2月，宋高宗以右仆射张浚为监军，从抗金前线调岳飞为荆湖南北襄阳府路置使，发起对义军的第七次“围剿”。岳飞引诱黄诚、杨钦等投宋，并用杨钦之计，掘闸放水，伐木塞港，以杂草漂浮水面。义军车船失去战斗力。6月11日，宝台山总寨被攻破，杨幺拒不降宋，泅水突围，于天鹅凼(今围堤湖乡境内)为牛皋所获，英勇就义。

杨幺死后，他的事迹在汉寿和洞庭湖区广为流传，形成了有地方特色的民间故事。古典文学《说岳传》、《后水浒传》等都有杨幺的故事。