1274年，宋度宗因酒色过度而死，四岁的宋恭帝在奸臣贾似道的扶持下登基做皇帝，年号德祐。由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，但军国大权依然在贾似道之手。

当时蒙古的元朝大军己得中国北半部，在取得南下最重要通道襄樊城的控制权之后，渡过长江向南宋首都临安(今杭州)进发。谢太后一面在全国通令“勤王”，一面向元军乞和。势如破竹的元军在击破各地的防线，相继降服了长江中游诸州。1275年，贾似道率领的3万大军在芜湖与元军对战大败，不久，谢太后和宋恭帝在全国人民的压迫下不得不杀死贾似道，不过为时晚矣，宋朝已寿终临寝，灭亡的形势已经不可避免了。

同年年中，元军已经占领了江东(今日的江苏省)大半的领土。

1276年1月18日伯颜率领的元军兵临临安。南宋朝廷求和不成，只好向元军投降。同年，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝出城向元军投降。后来南宋残余势力在福建、广东抗元，最後在1279年，南宋年仅八岁的小皇帝赵昺被元军逼的走投无路，只好跳海而死，南宋终于还是灭亡了。

宋恭帝被俘以后，被元朝封为瀛国公。到了元世祖忽必烈至元二十六年(1289年)，元世祖忽必烈突然赏给19岁的宋恭帝许多钱财，叫他去西藏当僧人。于是当年的小皇帝宋恭帝成了高僧，为佛教界做出了许多贡献，翻译了不少佛教经文。

宋恭帝长大以后对西藏佛教产生了浓厚的兴趣。十八岁那年，在忽必烈的支持下赴西藏萨迦寺出家，法号和尊(lha-btsun)学会了藏文后，翻译《百法明门论》、《因明入正理论》这两部汉传佛教著作著作为藏文。

后来，也就是元英宗至治三年(1323年)，宋恭帝知晓自己从前身份，便写道：

寄语林和靖，梅花几度开?

黄金台下客，应是不归来。

这首诗充分表现了他对南宋王朝的思念之情，表达了宋恭帝对当年元朝政府无理进攻南宋的谴责，因而触犯了文字狱。后来被元朝皇帝发现，大怒，遂下令赐死宋恭帝，死时享年53岁。