宋孝宗淳熙年间（1174—1189）入为御前画院学生，宋光宗绍熙年间（约1190—1194）为画院待诏，宋宁宗时（1195—1224）因进献《耕织图》，得到奖赏，赐予金带。擅画人物、山水，师从宋英宗女祁国长公主驸马张训礼（本名张敦礼），而名声盖师，被誉为画院人中“绝品”。

画学李唐，画风笔精墨妙，山水画风格继承董源、巨然，清丽严谨，着色妍丽典雅，常画西湖，多写茂林修竹，在技法上刘松年变李唐的“斧劈皴”为小笔触的“刮铁皴”，山明水秀之西湖胜景；因题材多园林小景，人称“小景山水”。张丑诗云：“西湖风景松年写，秀色于今尚可餐；不似浣花图醉叟，数峰眉黛落齐纨。”所作屋宇，界画工整。兼精人物，所画人物神情生动，衣褶清劲，精妙入微。作品题材广泛，既有反映社会不平的，如《风雪运粮图》；松年也是位爱国画家，拥护抗金，反对投降，曾苦心孤诣画《便桥会盟图》，希望统治者效法唐太宗战胜强敌突厥，而不要效法唐高祖之逃跑投降政策；他还画《中兴四将图》，表彰岳飞、韩世忠等民族英雄之伟绩。后人把他与李唐、马远、夏圭合称为“南宋四大家”。 

刘松年相关历史话题：南宋四大画家