后晋天福初年（936年），高保勖开始任职，担任汉州刺史。 

后汉乾祐元年（948年），高从诲病逝，高保勖的同母兄高保融继位。高保融性情迂腐缓慢，没有什么才智和能力，无论事情大小，都委任给弟弟高保勖决定。 

后周广顺元年（951年），高保勖加任检校太傅，充任荆南节度副使。 

后周显德初年（954年），高保融奏请后周朝廷，加任高保勖为检校太尉，充任行军司马，兼任宁江军节度使。 

北宋建隆元年（960年），高保融病逝，由于其子高继冲年幼，因此遗命弟弟高保勖继位。 高保勖继位后，向北宋朝廷奏报继位始末，宋太祖赵匡胤任命他为荆南节度使。 

北宋建隆二年（961年），高保勖派遣其弟高保寅到北宋进贡。起初，高保融在纪南城北决江水，蓄积七里多宽，称为北海，以阻隔行者。到此时宋太祖因高保寅要返回南平，谕旨令其决去，使道路无阻。 

高保勖年少时多病，体态瘦弱，但颇有治事之才。然而继位后，放纵荒淫没有节制，白天召娼妓到官府，而挑选强壮的士兵，让他们随便调戏淫谑，然后自己再和姬妾垂帘一同观赏作为娱乐。而且喜欢营造亭台、楼阁，花费人力物力无数，致使军民都很不满。而且高保勖不理国政，从事孙光宪直言极谏，但高保勖不听。 

北宋建隆三年（962年），高保勖患病，对将领梁延嗣说：“我的病不能治好，我的兄弟之中谁可以托付后事？”梁延嗣说：“您不念及贞懿王吗？先王病重时，将军府之事托付给您，现在先王的儿子高继冲已经长大。”高保勖说：“你说的很对。”随即以高继冲判内外兵马。同年十一月，高保勖病逝，时年三十九岁，谥号贞安王。宋太祖废朝二日，追赠高保勖为侍中，派遣御厨使李光睿赠送丧事所需财物。 高保勖死后，高继冲继位。