刘继恩原姓薛，父亲薛钊因不受岳父北汉世祖刘崇所用，又与妻子刘氏聚少离多，因而在一次酒醉之后，薛钊将妻子刘氏刺伤，畏罪自杀；此时刘继恩年纪尚小，而其舅父刘承钧又无子，因此刘崇就将刘继恩过继给刘承钧。

954年，刘崇病逝，刘承钧继位，是为北汉睿宗。刘承钧在位期间，任命刘继恩为太原尹，然而刘继恩资质平庸，刘承钧常常对臣下郭无为抱怨刘继恩无治国之才。

968年7月，刘承钧病逝，刘继恩继位，是为北汉少主。刘继恩继位前，因郭无为没有助其在刘承钧面前多讲好话，刘继恩犹是嫉恨郭无为，又因郭无为大权在握，影响朝政，因而刘继恩登基后，逐步将郭无为的权力架空。同年9月，刘继恩设宴大会群臣，宴罢，刘继恩在勤政阁中休息，供奉官侯霸荣领数十人将其刺杀，时年三十四岁；一说此事为郭无为指使，一说此事是侯霸荣所为，侯霸荣为贪功，要将刘继恩的头颅献给宋太祖赵匡胤。