公元189年（中平五年）二月，黄巾起义军余部郭太在白波谷起兵反抗东汉朝廷，史称白波军。杨奉初为白波军手下将领，后跟随凉州军阀李傕。 

公元195年（兴平二年），把持东汉朝廷大权的凉州各路军阀之间的不和矛盾达到了白热化的阶段。二月，李傕杀死樊稠，并与郭汜举兵相攻。在双方的一次交战中，李傕方军势不利，李傕的耳朵更是被乱矢击穿，杨奉见势引兵前来救援，将郭汜军击退。后杨奉与李傕军军吏宋果等合议谋杀李傕，不料事情泄露，于是引兵反叛李傕，使得李傕的军势有所削弱。 

献帝车驾进至弘农郡华阴县，杨定诬陷驻守于此的将军段煨谋反，引兵攻其营，但久攻不下。此时李傕与郭汜等人借口出兵救援段煨引兵前来，实欲劫回献帝。杨定为郭汜军所阻，转而出逃荆州。张济因与杨奉、董承不合，亦引兵会合李傕、郭汜前来追赶献帝。十一月，双方在弘农郡东涧大战，杨奉和董承战败，死亡的百官、士卒不可胜数，女眷辎重，皇室的各种器物典籍全部被丢弃。 

王师败绩，汉献帝唯有露宿在曹阳的田野中。杨奉和董承于是假装向李傕等人求和，暗地里派遣使者前去河东郡招纳白波军将领李乐、韩暹、胡才以及南匈奴右贤王去卑，得到数千骑兵，凭此大破李傕等军，斩首数千级，献帝车驾得以继续东进。董承、李乐护卫左右，杨奉则与胡才、韩暹、去卑断后保护献帝车驾。 

十二月，李傕等再一次引军前来追赶，双方再一次大战，杨奉等战败，百官又一次惨遭大规模的杀戮。从东涧开始四十里当中攻杀连续不断，献帝的车驾好不容易才到达陕县。当时遭难之后，虎贲羽林卫士不满百人，李傕、郭汜的兵士绕着献帝的营寨大声呼喊，众人都有离去的心思，杨奉和董承担心夜长梦多，护卫献帝趁夜渡过了黄河。经河东郡大阳县时，河内郡太守张杨也加入了护卫车驾的行列。行至安邑县，献帝派遣太仆韩融至弘农郡，向李傕、郭汜等求和，李傕这才放回公卿百宫，也归还一些宫女家眷，以及皇室的车驾器物服饰。 

公元196年（建安元年）七月，献帝的车驾终于辗转进入洛阳，杨奉出屯梁县护卫洛阳，韩暹和董承则留在京中守卫皇宫。八月，杨奉被汉献帝拜为车骑将军，并得以假节钺。 

到达洛阳后，韩暹居功自傲、为所欲为，董承忧虑之下便秘召兖州牧曹操勤王。曹操于是入朝进贡，趁机奏报韩暹、张杨的罪过。韩暹惊惧，单骑投奔屯兵于梁县的杨奉。与此同时，董昭向曹操建议将献帝迁至许县，并为其策划计策，托词京城缺乏粮食，为使粮食运输方便将献帝暂时移至离许县较近的鲁阳县。同时不断派遣使者给杨奉送上礼物，以麻痹杨奉，杨奉果然轻信托词，放松了警惕。九月，献帝在曹操护卫下前往许县，此时杨奉才醒悟过来，自梁县出兵想要劫回献帝，但为时已晚。杨奉与韩暹于是引军到颍川郡的定陵县劫掠骚扰，曹操不予理睬。十月，曹操出其不意突然攻击杨奉位于梁县的军营，杨奉、韩暹失去立足之地，向东投奔袁术。 

公元197年（建安二年）春，袁术自称天子，派韩胤为使节，向盘踞徐州的吕布转达即将称帝的事情，同时想和吕布结成亲家。吕布听取沛相陈珪的意见，拒绝亲事，并将韩胤交给了曹操。袁术听闻大怒，便派手下大将张勋、桥蕤等人同韩暹、杨奉合兵，率领步骑数万，分七路进攻吕布。陈珪建议拉拢杨奉与韩暹，吕布于是写信表明联合之意愿，又答应打败袁术之后，将军中钱粮全部赠与。韩暹、杨奉大为高兴，决定联合吕布，在下邳攻打张勋等人，袁术军大败，几乎全军覆没。 

此后杨奉伙同韩暹在徐州、扬州一带抄略为寇，并在吕布授意下前往抢掠刘备军的军资，最终被刘备诱杀。