荀顗是太尉荀彧的第六个儿子。年幼时被他的姐夫陈群赏识。生性极孝顺，幼年时就有好名声，学识广博，思维周密。魏时因为父亲的功勋被任命为中郎。司马懿辅佐朝政，见到荀顗感到惊奇，说：“真是荀令君的儿子啊！”提拔他为散骑侍郎。逐级升官任侍中。为魏少帝讲授经典，官拜骑都尉，赐他关内侯的爵位。（曾经）责难钟会研究《易经》没有“互体”（《周易》卦上下两体相互交错取象而成为新卦，又叫“互卦”），又与扶风王司马骏辩论仁和孝哪一个为先的问题，被世人称道。 

当时曹爽独揽大权，何晏等人想加害太常傅嘏，荀顗（设法）营救使他能够免除灾祸。到了高贵乡公曹髦即位，荀顗对司马师说：“如今新皇登基，获得君权的途径不同寻常，应赶快派人赴各地宣扬新帝仁德，并且（借机）观察外界动向。”毌丘俭、文钦果然对朝中废立不服，发兵勤王。荀顗参与讨伐毌丘俭等人有功，进爵为万岁亭侯，封邑四百户。司马昭辅佐朝政时，他升任尚书。司马昭征讨诸葛诞的时候，让荀顗留守京师。荀顗的外甥陈泰死了，荀顗代替陈泰任仆射，兼管吏部，多次推辞之后才前去就职。荀顗接任陈泰的职位后，更加恭敬谨慎，综合考核（官员的）名望与实际，风俗澄清。魏元帝咸熙年间，升任司空，进爵为乡侯。 

荀顗已年过六十岁，孝顺奉养老母一片诚心，因为母亲去世而辞去职务，悲伤得几乎丧失了理性，海内人士都称赞他。司马昭上奏，应依照汉太傅胡广为母亲办丧事的先例，给司空设置葬礼仪仗随从（丧事用的导车和从车）。等到平定蜀地，复兴五等爵位，命令荀顗制定礼仪。荀顗上疏请羊祜、任恺、庾峻、应贞、孔颢共同删改旧的典章，撰定晋的礼仪制度。 

咸熙初年，被封为临淮侯。司马炎登上皇位，进升爵位为公，食邑一千八百户。司马炎又下诏说：“过去禹任命九官，契推行五教（五种伦理道德教育：父义，母慈，兄友，弟恭，子孝），用以崇大王道教化，显示法度礼仪。我接受大业，对大道昏昧，想用五伦教导百姓，来使四海平安。侍中、司空荀顗，公正诚信，志向远大，辅佐先皇，又辅佐我，实在有佐助辅导帝王的功勋，应掌教化礼典，使时世更安定太平。任命荀顗为司徒。”不久又加任侍中，升任太尉、都督城外牙门诸军事，设置司马亲兵一百人。不久，又下诏说：“侍中太尉荀顗，温和恭敬，忠诚公允，品行清纯，博通古事，知识渊博，高龄而不懈怠。让他代理太子太傅，侍中、太尉官职依旧（担任）。” 

泰始年间，他与贾充一起推举司马衷为太子，并进言让贾充的女儿贾南风做太子妃，称贾南风“姿德淑茂”，被时人讽刺。 

当时因《正德》、《大豫》中雅、颂不相配合，司马炎命令荀顗制定“乐”。事情还未完成，荀顗在泰始十年去世。司马炎表示哀悼，太子司马衷亲临丧礼，司马炎、杨皇后为丧事馈赠物品，礼节等级超过了常规。诏书说：“侍中、太尉、代理太子太傅、临淮公荀顗，品行清纯遵循道义，在朝诚信公允，历任内外官职，大功显赫，教导太子，弘扬善美之道，可以说是行为圆满、有始有终的人。不幸去世，我很是悲痛，赐棺木、朝服一具、葬衣一套，谥号康。”又下诏说：“太尉不顾及自己的家，居住没有华丽的房屋，俭朴的情志，死后更为闻名。”