董鄂妃，崇德四年(1639年)出生，顺治十三年(1656年)入宫，初封贤嫔，同年八月二十五日被册为“贤妃”，仅一月有余，顺治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由，晋封她为皇贵妃。这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六日，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁诏大赦天下，在大清近300年的历史上，因为册立皇后妃嫔而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。 这一年顺治19岁，董鄂妃18岁。中国第一历史档案库中保存了册立董鄂妃为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂妃享受到这种特殊礼遇，表明她得到了顺治不同寻常的宠爱。

董鄂妃的身世有多种说法，第一种说法就是正史说，第二种是秦淮八艳之董小宛说，第三种是襄昭亲王博穆博果尔福晋说。顺治帝与董鄂妃的爱情悲剧，历来为世人所瞩目。辛亥革命后，董鄂妃的来历问题，又引起人们的议论，先曾说她是明末名妓董小宛，后又认为她本顺治弟媳、襄亲王博穆博果尔的福晋。前一种说法属于误解，较快得到澄清，后一种意见则绵延不绝，流传至今。现许多影视，小说都沿用重要这一意见。这也是董鄂妃在清初风云人物中占三大疑案之一。