崔烈，字威考 ，祖父崔骃，父亲崔盘，从弟崔寔，在幽州有名望，因此历任太守、九卿（廷尉）等职。

中平二年（185年），当时汉灵帝刘宏卖官粥爵，三公（司徒、司空、太尉）标价一千万钱。时任廷尉的崔烈通过汉灵帝刘宏的傅母程夫人，只花费五百万钱就买来司徒一职。

拜官之日，刘宏亲自参加百官聚会，刘宏回头跟身边的宠臣说：“我后悔没坚持一下，本来可以卖到一千万钱的”，程夫人回答道：“崔公可是冀州名士啊！他起初那肯买官，还不是亏我撮合，陛下反而不知道我的好心吗？”从此，崔烈的名望衰退。

时间久了，崔烈也心里不安。一日，他从容问儿子崔钧：“我位居三公，现在外面的人是怎么议论我的？”崔钧回答：“父亲大人年少时就有美好的名望，又历任太守，大家都议论你应该官至三公，而如今你已经当了司徒，天下人却对你失望。”崔烈追问：“这是为何？”崔钧答道：“议论的人都嫌弃你有铜臭。”崔烈大怒，举起手杖要打崔钧。崔钧时任虎贲中郎将，穿着武官服，狼狈而逃，崔烈在后面追骂道：“死兵卒！父亲打就跑，这是孝子吗？！”崔钧回头说：“舜对待他的父亲，小杖则挨，大杖则跑，这不是不孝啊！”崔烈于是惭愧而止。 

当时凉州有韩遂等人领导的叛乱，朝廷深以为虑。司徒崔烈提出放弃凉州的建议，刘宏诏令百官在朝会上讨论，议郎傅燮出来大声驳斥，最终，崔烈的建议被否决。

中平四年（187年）四月，司徒崔烈改任太尉。

同年十一月，太尉崔烈免职，由大司农曹嵩继任太尉。

中平六年（189年），十常侍之乱爆发，十常侍杀死大将军何进，挟持汉少帝刘辩和陈留王刘协小平津，因见无路可走而投水自尽，从凉州而来的军阀董卓率先一步找到刘辩与刘协，公卿百官奉北芒阪下迎驾，崔烈作为前导，董卓率领步骑兵数千前来，崔烈呵斥董卓避让，董卓骂崔烈说：“我昼夜三百里来，谈什么避让，我难道不能砍掉你的脑袋吗！” 

初平元年（190年），袁绍、袁术领军讨伐董卓，崔钧时任并州西河郡太守，也积极参与其中。董卓得知，将崔烈逮捕入狱，关押在右扶风郿县的监狱之中。

初平三年（192年），董卓被诛。崔烈出狱，官拜城门校尉。

同年六月，李傕与郭汜率领的凉州军攻破长安城，崔烈与太常种拂、太仆鲁旭、大鸿胪周奂、越骑校尉王颀等人壮烈殉国。