顾谭少年时和诸葛恪、张休、陈表同为太子孙登的学友。而顾雍因为高见卓识，特别受太子看重。位在太尉范慎、谢景、羊徽之上，从中庶子转任辅正都尉。赤乌年间，他替代诸葛恪为左节度。每次审阅账簿，未曾下筹计算，只靠屈指心计，就能全部找出其中错谬之处，手下官员们由此很佩服他。加任奉车都尉。顾谭刚刚进入官府时，上书陈述事情，孙权弃餐称赞，认为他超过了徐详。孙权鉴于他的才能，对他极为厚待，多次受到赏赐和特别召见。 

薛综为选曹尚书时，坚持让位给顾谭，说：“顾谭思虑精细行事慎密，通贯道义，晓达微情，才华照人，德孚众望，这些确实不是我赶得上的。”后来顾谭终于替代了薛综。祖父顾雍去世几个月后，顾谭被任为太常，接替顾雍兼理尚书事。

当时鲁王孙霸深受恩宠，与太子孙和齐名抗衡，顾谭上疏要求明辨嫡庶之分而与孙霸交恶。当时长公主孙鲁班的丈夫卫将军全琮之子全寄正为孙霸的宾客，也因此和顾谭有隙。

241年芍陂之战时，顾谭的弟弟顾承与张休都北征寿春，全琮当时为大都督，与魏国将领王凌大战于芍陂，战事不利，魏兵乘胜消灭了五营将秦晃的部队，张休、顾承奋力抗击，终于制止住魏军的进攻。当时全琮的儿子们全绪、全端也同样为军中将领，他们乘敌军被制止住后就出兵攻击，王凌军队因此退却。当时论功行赏，认为使敌军停止进攻的功劳大，使敌军撤退的功劳小，故张休、顾承一道被升为杂号将军，全绪、全端只升为偏将而已。全琮父子对顾谭更为嫉恨。 

全琮父子多次说在芍陂之役中张休、顾承与典军陈恂串通一气，因此陈恂故意添油加醋增添了许多功劳。顾谭也因为连坐下狱。孙权因为顾谭的缘故，始终没有做出决定，想让顾谭道歉而释放他。等到大会时，为这件事询问顾谭，顾谭不道歉，回答道：“陛下，谗言其兴乎！ ”有关官吏奏称顾谭诬陷毁谤，对国君大不敬，依法应该处死。孙权看在顾雍的份上，没有实行。

顾谭最终被流放到交州 。他幽居发愤，撰作《新言》二十篇。其中《知难篇》即用来自我哀伤。他被流放两年，于四十二岁时，在交阯去世。 

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