周惠王姬阆，姬姓，名阆，是周釐王姬胡齐之子。周釐王五年（鲁庄公十七年，公元前677年），周釐王去世，姬阆继位，是为周惠王。 

周惠王元年（鲁庄公十八年，公元前676年）春天，虢公与晋献公朝觐周惠王。周惠王用甜酒招待，又允许他们向自己敬酒。同时各赐给他们玉五对，马四匹。周惠王此举这是不合于礼。周天子对诸侯有所策命，封爵地位不一样，礼仪的等级也不一样，因此不能把礼仪制度随便给人。同年，虢公、晋献公、郑厉公派原庄公前往陈国，替周惠王迎娶陈国女子为王后，史称惠后。 

周惠王非常贪婪，即位后占取蔿国（亦作妫国，在今山西省境内）的菜园来畜养野兽，强取周朝大夫边伯靠近王宫的房舍，夺取周朝大夫子禽、祝跪和詹父的土地田产，收回膳夫石速的俸禄 ，因此引起蔿国五大夫以及石速的强烈不满。

周惠王二年（鲁庄公十九年，公元前675年）秋天，蔿国、边伯、石速、詹父、子禽、祝跪等人联合贵族苏氏，一起拥奉王子颓，发动叛乱，攻打周惠王，叛军没有得胜，于是逃到温地（今河南省温县西南）。王子颓在苏氏陪同下逃亡到卫国。卫惠公由于怨恨周王收留自己的政敌公子黔牟，便联合南燕，支持王子颓。同年冬天，卫国和南燕出兵攻入周朝都城，将周惠王驱逐赶走，拥立王子颓为周天子。 

周惠王三年（鲁庄公二十年，公元前674年）春天，郑厉公出面调解周惠王和王子颓之间的纠纷，但没有成功，郑厉公于是逮捕南燕国君仲父。同年夏天，郑厉公将流亡在外的周惠王带回郑国，安置在郑国的栎地（今河南省禹州市）。同年秋天，周惠王和郑厉公到达邬地，于是就进入成周，取得成周的器皿用具搬回栎地，供周惠王享用。 

周惠王四年（鲁庄公二十一年，公元前673年）春天，郑厉公和虢国国君虢叔在弭地（今河南新密境内）会谈，誓师讨伐王子颓。同年夏天，郑、虢联军一同进攻王城。郑厉公拥着周惠王从圉门入城，虢叔从北门入城，杀死王子颓和边伯等五位大夫。郑厉公和虢叔在宫门口西阙设宴招待周惠王，全套乐舞齐备，周惠王于是重新登上周天子之位。 此次内乱史称王子颓之乱。周惠王为了感激郑、虢两国的援助，将酒泉（今陕西省东部一带）赐给虢国，将郑武公时代从虎牢（今河南荥阳西北）以东土地赐给郑国 ，这样周王朝的疆土再一次缩小。

周惠王十一年（鲁庄公二十八年，公元前666年）春天，齐桓公率军讨伐并击败卫国，并以周惠王的名义责备卫国，取得卫国财物后回国。 

周惠王十三年（鲁庄公三十年，公元前664年）春天，周惠王命令虢公讨伐樊皮。同年四月十四日，虢公进入樊国，俘虏樊皮，将他带到都城。 

周惠王二十二年（鲁僖公五年，公元前655年）夏天，齐桓公邀集鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，与周惠王的太子姬郑在卫国的首止（今河南省睢县东南）相会 ，宣布支持太子姬郑为嗣君。 周惠王十分生气，便指使郑文公背弃盟约而联络楚国，自己则派人联络晋国，试图组成周、郑、晋、楚联盟，以对抗齐国。齐国先发制人，连续兴兵攻打郑国，迫使郑国叛周亲齐，使周惠王的计划破产。

周惠王二十五年（鲁僖公八年，公元前652年），周惠王去世（《左传》则记载周惠王在鲁僖公七年去世，即公元前653年） ，谥号惠王，其子姬郑继位，是为周襄王。