张仪是魏国公族支庶子弟，和苏秦同为鬼谷子的徒弟。在学术方面，“苏秦自以不及张仪”。

张仪学成之后游说诸侯，秦惠文王更元三年(周显王四十七年，前322年)，张仪相魏。公孙衍取得韩国的支持，代张仪为魏相。张仪不为魏惠王所用，后投奔楚国，任楚国相国昭阳的门下客。曾经同楚国的相国共饮。后来楚相丢了一块璧(相传为和氏璧)，楚相下人认为张仪“仪贫无行”，必是张仪所为，打了他数百下。张仪不服，楚相放了他。张仪之妻悲愤道：“你要是不读书、不游说诸侯，怎么会受到这样的侮辱?”张仪回答：“你看看我的舌头还在不在?”其妻笑道：“还在。”张仪说：“这样就够了。”

后来秦国重用张仪，劝说各国帮助秦国进攻其它的弱国，史称“连横”，这时公孙衍离开秦国而入魏国，向魏王推销“合纵”。前318年公孙衍发起魏、赵、韩、燕、楚“五国伐秦”之举，以楚怀王为纵长，又游说义渠攻打秦国，大败秦军于李伯。但在函谷关一战失利，五国纷纷退兵。秦惠文王更元十四年(前311年)，秦惠王卒，其子秦武王即位。武王素与张仪有隙。武王元年(前310年)，张仪离开秦国，前往魏国，是年五月卒于魏。孟子的弟子景春称：“公孙衍、张仪，岂不诚大丈夫哉!一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”《汉书.艺文志》纵横家类有《张子》十篇。