李云龙生于一个贫穷农民家庭，13岁起给财主家扛活。他性格耿直，为人仗义，专好抱打不平，是渭北一带长工中有名的强人。也正因为他敢于替穷人说话，所以每隔一、半年就得换个地方，他的足迹踏遍了渭北一带的村镇。李云龙深得穷苦农民的爱戴，年轻的称他为四哥，年长的称他为老四。 

1911年秋，辛亥革命爆发，西安张凤翙等革命党人随即领导陕西军民独立反正。李云龙闻讯后痛打财主，跑到西安投奔秦陇复汉军，在兵马大都督张云山的卫队中充任亲兵，参加了陕西辛亥革命的西路战事。秦陇复汉军下层多是哥老会的势力，李云龙与之常有磨擦，感到十分苦闷，所以当西路战事平稳之后，便离开军队回到家乡。 

1912年春，李云龙联络贫苦农民张凤鸣、南成祥、张明轩、丁增华、王志茂、李鸿林等人组成“渭北刀客”。后成为“渭北十八娃造反”中实力最强的农民武装。

1915年，李云龙和续西峰、胡景翼、岳维峻、弓富魁、杨虎城、井勿幕、邓宝珊、宋哲元、樊中秀、续范亭、孙殿英等十余人华山结盟，发誓：“成立国民军，救国救民，抵抗帝国主义，扫除国内军阀，不成大功，誓不做官。以收回租界，与列强站在平等的地位，实行三民主义，永不受外国的侵略为目的。”从此以后，他们有的住华山，有的散居陕西各地，还有的仍返部队，以待时机。