宋哲元(1885年——1940年)，字明轩，山东乐陵县人。1908年，二十三岁的宋哲元开始长达三十三年的戎马生涯。1925年至1933年先后任热河省都统，西路、北路军总司令，陕西省政府主席，察哈尔省政府主席。

1933年春，日本侵略者在占领东三省后，向关内进犯，山海关保卫战揭开了“长城抗战”的序幕。宋哲元奉命率国民革命军第二十九军在喜峰口、罗文峪一带抗击日军。由于二十九军的武器装备极为简陋，宋将军命人为每个士兵打造一把锋利的大刀，并配教练进行指导操练，使不少士兵练就一手高超的大刀术。3月9日晚，五百名大刀队员夜袭敌营，抡起大刀向睡梦中的鬼子头上砍去。十一日夜，大刀队再次出击。共砍死砍伤日军三千多人，烧毁了日军二百多辆汽车上的弹药和粮食。此役打破了日军不可战胜的神话，提高了为生存而奋斗的民族自信心，从此，“大刀向鬼子们的头上砍去”这一威武雄壮的歌声唱遍中华大江南北。

1935年后，宋哲元曾任平津卫戍司令兼北平市长、冀察政务委员会委员长。1937年7月7日晚，日军在卢沟桥借口士兵“失踪”，要求进入宛平城，被驻扎在此的二十九军拒绝后，日军将炮口对准了宛平城和卢沟桥，沉重的炮声震撼着平津大地。宋哲元下令“坚决抗击日寇”，二十九军将士同仇敌忾，打退日军一次又一次的进攻，用鲜血谱写了中国抗日战争史上灿烂的第一页。

“卢沟桥事变”后，宋哲元发誓：“宁为战死鬼，不作亡国奴”。后来，毛泽东在给宋哲元的信中曾赞扬“先生情殷抗日，曷胜仰佩，曩者日寇入关，先生奋力边陲，慨然御侮，义声所播，中外同钦”。1938年春，任一战区副司令，病发后辞职休养，1940年4月5日病逝于四川绵阳。国民党政府追授其为一级上将。朱德和彭德怀赠挽联一幅：“一战一和，当年变生瞬间，能大自于天下;再接再厉，后起大有人在，可元忧乎九泉”。