1925年在国民军第二军补充团二营七连任连长。国民军第二军失败后，转入陕军杨虎城部任营长。

1928年随军开赴山东剿匪，因打开诸城后所部哄抢邮局被撤职。

1930年元旦，杨虎城率部攻打驻马店的唐生智部，急需勇猛军官，王得以复职。是年底，杨部第十七路军入陕，王因在乾县剿匪有功，升任第十七师九十八团团长。

1932年9月，十七路军陕西警备师师长马青苑在天水叛杨。杨急调陕甘边部队征讨，王率第九十八团疾驰陇南，于徽县、成县等地打败了警备师主力。王即以“王老虎”而闻名，并被杨虎城提升为十七路军第三十八军第十七师四十九旅旅长。

1935年2月，红四方面军集中红四军、红三十军各一部共11个团的兵力，

发起陕南战役。王率第四十九旅九十七团、九十八团及补充团设防勉县新铺湾阻截，遭红军猛烈攻击，四十九旅被击溃，王逃往勉县、南郑。

1936年“西安事变”发生时，王力主杀蒋。在张学良送蒋介石回南京后，王负气拉队伍至秦岭子午峪。不久又投蒋，率部东出潼关，任新编第三十五师师长，受国民党中央军刘峙指挥。

抗日战争初期，新编第三十五师进驻河南开封，王兼任开封警备司令。1938年夏，新三十五师参加豫东会战，伤亡惨重；同年秋参加武汉会战，在江西瑞昌等地与日军交战，又遭受重大损失。武汉失守，王部撤至湖北咸宁，改番号为第一二八师，编入汤恩伯的第三十一集团军序列。汤恩伯调王去湖南整训，并告以将升任副军长职。王认为这是削其兵权，拒不赴湘，并杀死蒋介石委任的一二八师副师长，于11月率部迅速脱离第九战区，北渡长江进入湖北沔阳境内，划归第五战区指挥。第五战区司令长官李宗仁委任王为汉沔游击区指挥官，王乘机扩充实力。自1939年始，王师先后火并了国民党别动军金亦吾部、中央军周兴部、沔县地方武装杨振华部等。与此同时，王还在驻地建立政权系统，自征税赋、兵员，修筑工事，并在夏家门建立了兵工厂。不到两年，所部发展到万余人，编为9旅18团，占地6县20镇，以仙桃镇为中心，势力扩及襄河以南、长江以北、东自武汉、西抵沙洋的整个襄河以南地区，雄踞江汉平原。

王自幼争强好胜，为人猜忌多疑，时刻提防别人暗算，因此便更加凶狠地暗算别人。他动辄以“汉奸”罪杀戮百姓，对军内持不同意见者，统以“反王师长”之罪杀害；蒋介石派去的军官多被他除掉，连友邻部队第四十九师派往该师的联络参谋也遭活埋。他不论亲疏，翻脸就要人的脑袋，先后处死过老师、同学、同事、部下甚至亲表弟。在重庆，报界将他描绘成青面獠牙的“鄂中大怪物”。

王劲哉与共产党的关系，也经历了一个先敌后友的过程。他率部初入汉沔时，拒绝共产党合作抗日的倡议，反将中共天汉地委掌握的一支千余人的武装缴械收编，并杀害了该部30余名干部。1940年春，王又制造了进攻新四军李先念豫鄂挺进纵队的竹桥事件，遭新四军反击而败退。后经中共豫鄂边区委领导人陶铸、杨学诚等多方面的统战工作，王终于在5月间与新四军达成了各守防地，互通情报，互相支援，共同对敌的谅解。1941年春，王自感与重庆关系紧张，又遭日军连续进攻，若再打新四军，恐腹背受敌，难以维持，遂向中共提出谈判请求。新四军第五师师长李先念为争取王部，派代表与其谈判。双方达成了合作抗日、互不侵犯的协议。

在抗日问题上，王从未动摇。1940年1月，驻武汉日军出兵围攻第一二八师，攻陷仙桃镇。王率部撤至百子桥苦练夜战，于3月下旬夜袭仙桃镇，予日军以重创。当年初夏，日军攻陷施家港，王师又于当晚夜袭敌营，将其击溃，并收复了施家港。1941年夏末，李先念获悉日军将大

举进攻第一二八师的情报，立即写信通知王，并送去日军进攻部署地图。王很受感动，立即布置防务，严阵以待。数日后，日军河野部队以5000步兵、2000骑兵，在40辆坦克和30架飞机配合下，向第一二八师陶家埴阵地发起猛烈进攻。王指挥部队与日军血战七天七夜，直至肉搏，终于击溃了敌军。此役歼敌1800余人，缴获大量武器装备，取得了重大胜利。王师长期控制着江汉平原这一战略要地，对侵入华中重镇武汉的日军构成严重威胁。1943年2月，日军为歼灭第一二八师，以其第十一军五万兵力，在60架飞机掩护下，发起了“江北歼灭战”。此前，日军已经收买了王部旅长古鼎新为内应。2月21日，日军对以百子桥为防御中心的第一二八师实施猛烈的包围攻击。王率全师官兵凭垒固守，顽强抵抗。但终因日军兵力强大，加之古旅叛变，引导日军突破阵地，激战至25日，第一二八师全军覆没；王受伤被俘，关押于汉口通商银行。面对日军的威胁利诱，他宁死不做亡国奴。1944年，日军又将王押往南京，关押于旅馆内，直至日本投降。

抗战胜利后，王几经周折，由南京到汉口，因恐不容于何应钦，辗转返回陕西三原家中，又遭胡宗南逮捕，拘押于胡的军法处，准备解送南京。王趁机逃回渭南老家，派人与西北野战军第四纵队司令员王世泰联系，托王转送致毛泽东的信，希望去陕北。毛泽东回信表示欢迎，并由中共陕西省工委派人将王接到陕甘宁边区，让其担任陕西自卫军纵队司令员，并于1948年在绥德经中共中央西北局批准吸收王为中共特别党员。

王拴说，出生于1897年的王劲哉一共弟兄四人，将军为首，王拴的爷爷排行老二。将军年少时，家里所在的旱塬上，坡陡沟深，常有狼、獾等凶猛野兽没。每当日落西山，村民们就赶紧闭门关窗，而小名“虎子”的王劲哉对此却不以为然。为此，爷爷总是骂他“混小子，当心被狼叼去”。每次，他都不服气地顶嘴说：“走着瞧，看是狼啃我还是我啃狼。”

后来，他在一远近闻名的猎户手里，讨得一副套狼的铁夹子，偷偷安放在野兽经常出没的松林里。一日，在家睡觉的他，听见村民呼喊：“夹住狼了、夹住狼了”，就拿起一个锄头，没命地朝安放夹子的松林跑。到现场后，看着村民们只敢评头论足，不敢上前打狼。他着急地喊：“打死它，打死它”。见仍没人响应，就挥起锄头，向狼头猛打一气。最后，野狼被他打死了，人们都说他“有能耐、胆子大”。虎子想起在爷爷面前夸下的海口，就借旁人的斧子砍下一条还有余热的狼腿，猛啃一口说：“怎么还是臭的？”爷爷见状，猛一跺脚：“老王家怎么出了个你这样的精怪。”

王劲哉带领的49旅二千余名将士中，大部分是和他同时期弃家别子的“关中冷娃”。在日本法西斯大举侵犯中国，东北、华北大部分地区失陷，潼关、渭南、西安告急的危急关头，他们在中条山上和日寇展开血战。

在攻打沅曲城的战役中，王劲哉部面对人数相当的敌人，先在城外伏击了小股日寇，然后强攻龟缩在沅曲城内的敌人。战斗进行的异常激烈，一名营长身披一床水淋的被子，抱着炸药包去炸城墙，敌军射手用机枪射中了这名营长。他三处受伤倒下，怀里仍死死搂着炸药包……战斗打了三天，双方均死伤很多士兵。此后，敌人调兵遣将从河南、河北抽出兵力到晋南对付49旅。面对时局，王劲哉适时提出“游击战”的战略思路，将部队化整为零，把每个丛林、村庄都变成了日寇丧命的战场。

据统计，在中条山附近的战区里，王劲哉率领的49旅将士，和日军共进行了大小战役20余次，王劲哉逢战必身先士卒、赤膊上阵，斩敌首百余。他们和其他抗日部队沉重地打击日军，打破了日本法西斯进犯陕西关中的美梦。

开封警备区司令

1937年冬，长腿将军刘峙失守保定、石家庄。溃不成军的刘峙欲借王劲哉部队壮大自己的声势，遂托一陕籍将领关麟征邀王劲哉编入他的部队。王劲哉提出条件：“要编为正式国军，并任开封警备司令”。刘峙连忙答应。王劲哉即赴开封，改换装备，领取粮饷，职务军衔为35师少将师长，任开封警备区司令。

王劲哉部驻防开封，遭遇一枪未放丢弃山东的韩复榘和南京失守溃退下来的国民政府政要人员眷属。这些人在开封为非作歹，发国难财，强占民宅，奸污妇女，焚烧商店，作恶多端，不服管教，弄得开封市的市民叫苦连天，无法生存。王劲哉为整顿开封抗日环境，先后下令捉拿为非作歹者数百人，在开封广场集中起来，让士兵一一捅死。此举果然奏效，不久开封便成为敌战区模范城市。王劲哉又协助武汉政府，冒死激战韩复榘手枪队，抓捕韩复榘，解送至武汉，韩被武汉政府处死！

在开封的日子，王劲哉命令部队驻扎在城外，命令官兵们无事不得进城，不能扰乱市民的正常生活。凡进城办事的官兵须持“入城证”方能进城。王劲哉一下子成了群众拥戴的“老虎将军”，名震中原大地。

台儿庄大战

1938年春天的台儿庄大战，李宗仁以40万绝对优势兵力与日军决战，战斗异常残酷。日寇动用飞机、大炮、坦克强行占据台儿庄城三分之二，李宗仁部死守三个月，弹尽粮绝，斩杀日寇2万。日敌认为李宗仁丢了他们的脸，派出大部队追杀李宗仁。王劲哉闻讯后，率数千将士，支援台儿庄外围，阻击追杀李宗仁部日军，终使李宗仁将军安全脱险。在国民军的抗战史，此战役称之为曹州解围战。

荣誉

一系列的骄人战绩，蒋介石也不得不另眼相看王劲哉。王劲哉得到了一枚特别颁授的纪念一二八淞沪抗战大勋章。他的新编第35师也被改编为中央陆军128师，成为200个正规师之一，王劲哉任中将师长。随后，这支部队立即投入到空前绝后的武汉大会战中，与侵华日军展开了浴血奋战。

由于蒋介石对王劲哉在西安事变时的“杀蒋”态度耿耿于怀，128师的军饷常被克扣。身为师长的王劲哉，看着缺衣少粮、装备缺乏的部队，毅然决定脱离国民党，率部队到江汉平原一边休养生息，一边游击抗敌。

在江汉平原，王劲哉的部队与当地日军对垒五年，毙死、伤日伪军数千人，曾创下了阵地战一役击毙日寇一千五百人的辉煌战绩。敌军头目每言及王劲哉，浑身打颤。

为了改变当地混乱的治安状况，他首先处决了一批野蛮凶残、人见人惧的顽劣之徒。群众莫不拍手叫好。此后，农工商妇学等抗日团体相继成立，形成了有钱出钱、有力出力，齐心团结打日本的局面。在乡下，王劲哉倡导实行乡保联甲行政体制，对安分守己的工商户和种地渔户实行低赋税，128师的伤残官兵参与当地政治管理，既养护了兵力，又为当地发展做出贡献。新秩序的建立，开创了当地夜不闭户、路不拾遗的良好社会风气。江汉平原呈现出少有的好局面。

与此同时，王劲哉派人回渭南招兵，提出“关中冷娃啥不怕，要把日军消灭完”的口号，他说：“江汉是武汉的外围，又是陕西的南大门，保住它，就保住了咱的家园，128师宁死不当亡国奴！”一时间，渭南、二华、临潼千余名爱国赤子，背井离乡，千里跋涉，跟随王老虎打日本。

江汉平原屡屡大捷后

当王劲哉的部队在江汉平原屡屡大捷后，1943年，王劲哉制定出收复汉口的冒险计划，不料部下中有人叛变，将部队驻防拍成胶卷偷送给日寇，敌人集中五路部队共10万兵力，对其进行围剿。王劲哉不幸兵败被俘，后被押至武汉、南京，在一个电闪雷鸣的夜晚，他翻墙逃出敌人的魔窟。

此后的王劲哉又做了一系列的斗争，但都以失败而告终，后回到故乡康坡村隐居起来。以为他牺牲的国民政府，“追封”其陆军二级上将，授一级青天白日勋章。

抗战胜利后

抗战胜利后，国民政府对王劲哉态度骤变，胡宗南将其诱至西安，投放于大雁塔监狱。1945年冬，胡宗南押解王劲哉去南京，在户县机场登机时，机场旋风大作，飞沙走石，飞机无法起飞。王劲哉将军趁上厕所越墙逃脱，北渡渭河，派人与王世泰司令联络，北去延安，会见毛泽东。中共中央任命王劲哉为陕西自卫纵队军总司令。1948年，王劲哉被中共中央北局批准为中共特别党员。1949年他随军到关中，任渭南军分区副司令员。1952年调陕西省人民政府任参事室主任参事，曾任陕西省一、二届政协委员、常委。1968年春，王劲哉遭到批斗，不久病故于西安，终年72岁。