幼年时父亲就为他专聘家庭教师，受到良好的教育。1911年辛亥革命推翻清王朝统治，随父返回故乡。后来父亲受聘为琼崖中学(现琼台师范学校)国文教员，随父读书，成绩优异。性格好动，天资聪颖，对新鲜事物非常敏感。“五四”运动爆发，消息传到琼崖，率先投身这个运动，和杨善集、王文明组织府城五校一千多名学生集合在五公祠，追悼郭钦光烈士，并游行示威，声讨卖国贼的滔天罪行。

1922年夏，从琼崖中学考进上海沪江大学攻读政治经济系。1924年夏，他加入中国共产党。8月下旬在上海成立琼崖新青年社，领导人为王文明(中共党员)、叶文龙(中共党员)、陈序经、陈垂斌、黄昌炜(中共党员)。该社成员共有80余人，其中文昌籍大学生35名。

1925年秋，考进上海国立自治学院。坚持不渝地同张君励院长的法西斯教育做斗争，经常写文章揭露张君励把持校政、贪污经费的罪行，因此被校方开除学籍。同年秋，转学南京国立东南大学攻读经济系。

“五卅”运动中，叶文龙当沪学联会闽广宣传代表。“五卅”运动后，以上海琼崖新青年社代表返粤，在中华全国总工会任干事，与此同时，兼任广东区委委员兼秘书，还任苏联顾问鲍罗廷的翻译，协助中共广东区委书记陈延年工作。