楚庄王有一匹好马，楚庄王非常喜欢它，经常给马穿上绫罗绸缎，把它安置在华丽的宫殿里，专门给它准备了一张床作卧席，拿枣脯喂养它。马的生活水平过于优越，肥胖得不得了，生病死了。楚庄王非常伤心，命令大臣为死马治丧，准备用棺椁装殓，按大夫的葬礼规格来安葬它。庄王身边的大臣觉得这事太过分，争着劝谏，不同意这样做。庄王大怒，下令说：“如果再有胆大敢为为葬马的事情进谏的，立刻处死！” 

优孟听说了，就走进宫殿大门，仰天大哭，一把鼻涕一把泪的。庄王很吃惊，问他为什么哭得这么厉害。优孟哭涕着回答说：“宝马是大王的心爱之物，理应厚葬。堂堂楚国，地大物博，国富民强，有什么要求办不到？大王却只用大夫的规格安葬它，太薄待它了。我建议用君王的规格来安葬它。” 

庄王忙问：“那怎么办好呢？” 

优孟回答：“用雕刻的美玉做棺材，用最上等的梓木做外椁，拿樟木等贵重木材作装饰，再派几千名士兵挖掘坟墓，老人和孩子背土筑坟，然后，让齐国和赵国的使节在前面陪祭，韩国和魏国的使节在后面护卫。安葬完毕之后，再为它建立祠庙，用猪、牛、羊各一千头的太牢礼来祭祀它，并且安排一个一万户的城邑进行供奉。诸侯各国如果听说大王这样厚待马匹，肯定会影响很深刻，都会知道大王把人看得很低贱，却把马看得很重。” 

庄王说：“哎呀！我怎么竟然错到这种地步！现在该怎么办呢？” 

优孟说：“请让我用对待六畜的方式来埋葬它。用土灶做外椁，用铜锅做棺材，用姜和枣来调味，在加进木兰，用稻草作祭品，火光做衣服，把它埋葬在人们的肠胃里。” 

庄王同意，于是就派人把马交给主管膳食的太官，并且告诫大臣们，让他们不要宣传庄王原先的打算。 

楚国宰相孙叔敖知道优孟是个贤人，很看重他。孙叔敖病重快要去世的时候，嘱咐自己的儿子说；“我死了以后，你没有了依靠，说不定会贫困，如果那样的话，你就去拜见优孟，只要你说是孙叔敖的儿子就可以了，他会帮你。” 

过了几年，孙叔敖的儿子果然穷困潦倒，不得不靠给人背柴度日。有一天，他遇到了优孟，就对他说：“我是孙叔敖的儿子。父亲将要去世的时候，嘱咐我贫困的时候拜见您。” 

优孟打量了他一番，说：“你别出远门，等我消息。”随即，优孟回家，命人缝制了类似孙叔敖的衣服帽子，给自己穿戴上，来模仿孙叔敖的言谈举止。一年多以后，优孟简直活像孙叔敖，连楚王和他左右的大臣们都分辨不出来。庄王举行酒宴，优孟穿戴一番，上前敬酒祝寿。庄王大吃一惊，以为孙叔敖复活了，要任命他为宰相。优孟说：“请允许我回去和妻子商量商量，三天以后再来就任宰相。” 

三天以后，优孟来了。庄王问：“你妻子说了些什么？” 

优孟答：“我妻子不同意，她说楚国宰相不值得做。孙叔敖身为宰相，忠诚廉洁，所以楚王才得以称霸。现在他死了，他儿子却连立锥之地都没有，穷得靠背柴为生。像孙叔敖那样，还不如自杀。”接着唱道，“住在山野耕田受苦，难以得到温饱。出外做官，本身贪赃卑鄙的，不顾耻辱，积了钱财。自己死后家室虽然富足，但又恐怕受贿枉法，为非作歹，犯下大罪，自己被处死，家室也遭诛灭。贪官哪能做呢！想做个清官，奉公守法，尽忠职守，到死不敢做坏事。清官又哪能做呢！楚国相国孙叔敖坚持廉洁的操守到死，现在妻子儿子穷困到靠背柴卖糊口，清官也不值得做呢！”庄王感到惭愧，向优孟道歉，马上召见孙叔敖的儿子，把寝丘的四百户封给他，用来供奉孙叔敖的祭祀，后来传了十代都没有断绝。