自晋武公完成曲沃代翼后，晋国因为长期的内斗，国家疲敝，百姓穷苦，此时齐桓公已经开创了齐国霸业。齐楚争雄，桓公对晋国的内讧与扩张鞭长莫及,楚国则更是无暇北顾，于是晋献公开始了对晋国的重建以及开发。

历史上对晋献公其人的评价，也是毁誉、功过参半。他是曲沃代晋后第二代国君，对日后晋国百余年的霸业起到了奠基人的作用。他西伐骊戎、北征皋落狄、灭霍、魏、耿、虞、虢，兼并了今山西中、南部多数国家，可谓横扫太行山以西，没有晋献公在军事上的赫赫功业，就没有日后晋国的百年霸业。

晋献公屠杀公族，仍不少公族子弟逃亡虢国寻求荫蔽。虢国欣然笑纳，并以这些晋国的流亡公子们时刻与献公为敌。同时献公想打通通往中原之路，决定对虢国、虞国下手。

前658年，晋献公纳荀息之谋，以贿赂手段请求虞公同意晋军经虞南下攻虢。虞公不顾大夫宫之奇的竭力劝阻．同意晋军越境攻虢，并主动提出发兵作攻虢先锋。这年夏天，里克率领晋军，荀息为副手会合虞军攻占虢都下阳，迫虢渡黄河南迁其都至上阳。晋就此控制了虢、虞之间的要地。

前655年，献公故技重施，再次向虞国借道，虞国再次同意。10月17日，献公亲自领兵，带领里克等大将南渡黄河围攻虢国上阳。不到一个月，虢国灭，虢公逃亡。晋军凯旋，途径虞国，里克言自己有病，请求驻军于虞国，虞公同意。里克率军开进虞国，乘虞国不备，突袭虞军，尽并虞虢之地，使晋国的领土扩张大黄河以南。

前652年，里克率军，梁由靡为御戎，虢射为车右，在采桑大败狄军，狄人溃败。

在晋献公东伐西讨、南征北战中，里克善将兵，凭借着自己独当一面的统御之才，成为了献公开疆拓土的最得力的副手。在献公诸臣之中，没有谁的地位能在里克之上。