钱佐，原名钱弘佐，字元佑 (一作字祐) ，吴越王钱元瓘第六子，母许氏。 后晋天福六年(941年)八月，钱元瓘病重不能起身，他发现内都监章德安为人忠厚，能够决断大事，便想把身后的事情托付给他，对他说：“弘佐年纪小，应当选择宗室中的年长者立之为主。”章德安说：“弘佐虽然年轻，但是众臣下佩服他的英明敏捷，请您不要为此忧虑!”钱元瓘说：“你能好好辅助他，我就没有忧虑。”八月二十四日，钱元瓘去世。

起初，内牙指挥使戴恽受到钱元瓘的亲信依靠，钱元瓘把军事全部委托给他。钱元瓘养子钱弘侑的乳母，是戴恽妻子的亲戚，有人告发戴恽蓄谋拥立钱弘侑。章德安便把钱元瓘去世的消息封锁，不发表讣告，并同诸将密谋，在幕后埋伏带甲士兵。八月二十五日，戴恽进入王府，伏兵将其抓住杀死，章德安废掉钱弘侑为平民，恢复姓孙，幽禁在明州。同日，将吏根据钱元瓘的遗命，奉承中原朝廷制命任用镇海、镇东副大使钱佐为节度使，钱佐时年十四岁(一作十三岁)。 九月初三日，钱佐继承王位 ，任命丞相曹仲达摄掌政务。

钱佐性格温和谦恭，喜好读书，礼贤下士，亲自勤理政务，发现剔指隐伏不当之事，人们不能欺骗他。庶民中有人奉献嘉禾，钱佐问司掌仓库的官吏：“现在粮食蓄积有多少?”官吏回答说：“能用十年。”钱佐说：“那么军粮是足够，可以对我的民众松宽一些。”于是命令免除境内税三年不纳。天福六年(941年)十二月二十五日，后晋册封钱佐为镇海、镇东军节度使兼中书令、吴越国王。