项梁世代为楚国贵族，项梁之父项燕是名将，在秦灭楚的战争中被杀，其祖先项氏多人也是楚国将领。早期项梁因杀人，与侄子项羽（西楚霸王）避仇至吴中。项梁在吴中威信颇高，贤士大夫皆出其下，当地的大事全由他出面主办。项梁利用这种条件暗中招兵买马，训练子弟。

公元前208年九月，项梁东阿击败了章邯的军队，就领兵西进，等到达定陶时，再度打垮秦军。项羽、刘邦又在雍丘与秦军交战，大败秦军，斩杀了三川郡守李由。项梁于是更加轻视秦军，显露出骄傲的神色。宋义劝告项梁不可轻敌，项梁不听宋义劝告，竟又派宋义出使齐国。

项梁在刚刚赶走了宋义，正沉浸在胜利的喜悦中。这时秦军调动全部军队增援章邯攻打楚军，在定陶大败楚军，项梁战死。