1895出生在湖南邵阳市隆回县羊古坳乡转角丘村 ，化名张次南、陶伯。

1912年起在长沙、邵阳等地上中学，积极组织学生会，参加反对袁世凯、反对与日本签订“二十一条”的爱国学生运动。 

1917年在邵阳当小学教师。

1919年入北京大学学习，参加五四运动。 

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920年秋，他先后在长沙、上海等地参加革命活动，并加入了青年团。

1921年8月进莫斯科东方劳动者共产主义大学学习，同年冬转为中国共产党党员，是中共莫斯科支部负责人之一。留苏期间，彭述之与瞿秋白、罗亦农被称为中共党内“留苏三领袖” 。

1922年1月参加共产国际召开的远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会。 

1924年六七月间出席共产国际五大；8月回到上海，主编中共中央机关报《向导》周报和党的理论杂志《新青年》，同时任上海大学社会科学系教授。 

1925年在中共四大上，当选为中央执行委员会委员、中央局委员。此后任中央宣传部部长兼《向导》周报主编。 

1927年5月在中共五大上当选为中央委员。9月任中共中央北方局委员，12月北方局撤销，改任中共顺直省委员会书记，后因不同意中央的路线而被解除领导职务。 

1928年4月，彭述之因坚持右倾错误，中共中央政治局通过决议，将他开除出中央委员会。

1929年，他同陈独秀等人结成中国共产党“左派反对派”，进行反党的组织活动，同年11月被开除出党。 

1931年5月四个托派小组织召开统一大会成立中国共产主义同盟时，当选为该组织的中央委员会委员、党报委员会委员，负责宣传工作。 

1932年10月15日，陈独秀、彭述之等人因发表抨击日本侵华及蒋介石推行不抵抗政策的文章、宣言和传单，被国民党上海市公安局以违犯《国民紧急治安法》名义逮捕入狱。

1937年陈独秀、彭述之出狱后，围绕苏联无产阶级专政和共产主义等问题，两人之间产生了很深的裂痕和分歧，以后由分歧转为完全对立，最终分道扬镳。第四国际成立时，他担任中国支部书记。在中国共产主义同盟第二次全会大会上，他通过决议，公开批判陈独秀的“右倾机会主义”。 

1941年夏主持召开中国共产主义同盟二大。

1948年底，以他为首的托派组织召开全国代表大会，将中国共产主义同盟改为中国革命共产党。会后，他随托派组织领导机构迁往香港。 

1949年，彭述之曾主持讨论中国共产党胜利成功的原因和教训，公开发表了《告中国共产党书》，他先后流亡越南和欧洲。 

1950年初由于港英当局的逼迫，流亡越南，不久移居欧洲。

1951年，他参加第四国际第三次大会，成为中央执行委员、常务委员会委员及书记处成员。不久，彭述之因与第四国际总书记巴布洛的多数派在理论和政策上发生对立，即与第四国际公开分裂，成为少数派的领袖，致力于把分裂的托洛茨基分子重新组织起来，企图创造托洛茨基运动的再统一。 

1953年第四国际分裂，离开领导机关。1968年到日本，1973年移居美国。

1983年11月28日因心脏病在美国去世，终年89岁。