1905年出生于江苏宿豫县龙河乡庄一个三代延续的“书香”家庭。8岁时父亲去世，家中连遭土匪抢劫，房屋被烧，母亲带着子女先后迁居戚圩、埠子等地，他便随之到埠子等地小学读书。中学时代，他在徐州培心中学参加青年进步组织罢课闹学潮被校方开除；在南京钟某中学，他自拟作文题《拟孙文讨贼檄》，大骂军阀 。

1924年加入中国社会主义青年团，同年考入广东大学。

1925年赴苏联，先后在莫斯科中山大学、克拉辛炮兵学校学习。

1928年加入苏联共产党，后转为中国共产党党员。

1930年春回国，先后任中共中央特派员、长江局军委参谋长兼秘书长。

1931年在上海中共中央军委兵运科负责兵运学习班。

1932年1月到中央苏区，历任中国工农红军总司令部科长、红军学校教员、军政治委员、军团政治委员等职，率部参加了南雄水口等战役和第四、第五次反“围剿”作战。

1934年1月被选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员。同年夏任红1军团政治部主任。10月参加长征。第一、四方面军会师后，任第一方面军政治部主任。到陕北后，参加了东征、西征等战役。

1936年12月任第二方面军政治部主任。 

1937年全国抗战爆发后，朱瑞任中共中央北方局军委书记。后调任八路军驻第一战区联络处处长，从事对国民党军将领的统战工作，同时指导恢复整顿中共直南、豫北特委，在晋豫边区、太行南区等地创建抗日游击队，为建立晋冀豫抗日根据地创造了条件。同时创办华北军政干部学校，培养了一批抗日军政干部。

1938年11月任北方局组织部部长。

1939年5月任八路军第1纵队政治委员，与司令员徐向前赴山东，统一指挥在山东和苏北地区的八路军部队。后兼任山东军政委员会书记、中共中央山东分局书记，领导抗日军民开展敌后游击战争。

1943年12月入中共中央党校学习。 

1945年，日本投降后，蒋介石在美国的支持下，调兵遣将，大举向东北进攻；同时，日本关东军投降后的火炮装备，已全部被苏联红军运回国内。面对这一变化，朱瑞提出了“分散干部，搜集武器，发展部队，建立家业”的十六字方针，除派遣少部分干部到主力部队训练骨干外，其它师生全部分散到东起绥芬河，西至满洲里，南从长春，北到穆陵的广大地区收集武器。在朱瑞和炮校党委的组织领导下，经过全体师生的共同努力，至1946年5月，共收集各种火炮700余门，炮弹50多万发，坦克12辆，汽车23辆，以及大量的零配件和各种器材，为建立东北炮兵奠定了物质基础 。

1945年夏，主动向中共中央提出从事建设炮兵的工作

，被任命为延安炮兵学校代理校长。

1946年夏季后，东北军区将延安炮校改名为东北军区炮校，朱瑞任东北军政大学副校长兼东北炮校校长 。东北军区炮校在辽沈战役前，共培养了两千多名炮兵干部。10月，朱瑞同志任东北民主联军炮兵司令员。12月起，朱瑞对现有炮兵部队进行调整，他先后代表军区起草了“四号”命令，对炮兵的组织、训练、装备、作战等方面作出了一系列明确的规定，由分散状态进入了统一的、有组织、有计划的发展阶段。 

1948年1月任东北军区兼东北野战军炮兵司令员 。

1948年9月12日，辽沈战役开始，东北野战军主力迅速向北宁线奔袭。朱瑞指挥炮兵纵队参加攻克锦州以北国民党军坚固据点义县县城的战斗。10月l日上午，中国人民解放军发起总攻，朱瑞下令，各种口径的火炮开火，不到六个小时，摧毁了国民党政府经营多年的工事，将国民党政府军全歼，活捉师长王世高，胜利拉开了辽沈战役的序幕 。 

1948年10月，在攻取义县的战斗中，中国人民解放军第一次使用缴获美国的榴弹炮。为了了解这种火炮的性能，战斗还没结束，朱端就从指挥所出来，途中不幸触雷，壮烈牺牲，时年43岁。