1919年8月19日生于中国香港。

1922年，随父母迁居新加坡生活了10年。后因家境破败，回到故乡澄海。在乡间读完小学后，升入汕头市立一中，两年后转到香港就读高中。在汕头和香港读书期间，开始大量阅读社会科学书籍和文学作品，接受进步思想 。抗日战争时期，他在香港华侨中学念高中三年级，遂中止学业。1938年春，到广州参加抗日救亡宣传活动，辗转于粤桂两省，开始在广州报刊上发表作品。《秦牧杂文》，这是他的第一本集子。

1941年，曾在桂林的中山中学教书，并从事写作，开始涉足文坛。历任《中华论坛》、《再生》、《中国工人》诸杂志编辑。离开香港赴内地参加抗日宣传工作，辗转在广州、桂林、重庆等地，担任演员、战地工作队员，教师、编辑等。同年，参加中华全国文艺界抗敌协会。

1944年，加入中国民主同盟。

1945年，加人中国民主同盟，担任过民盟中央机关刊物《再生》的编委。 

1946年，赴香港从事写作。

1949年8月，参加中国人民解放军粤赣湘边区纵队。

1963年，加入中国共产党。粉碎四人帮后，创作了大量作品。仅结集而成的散文集就有10多部。自选集《长河浪花集》是其散文的代表作。还出版了《艺海拾贝》的姐妹篇《语休采英》。

1977年10月，秦牧被借调到北京国家出版局，参加新版《鲁迅全集》注释审订工作，是定稿负责人之一。这一时期秦牧任中国作家协会理事、全国文联委员、广东省文联副主席和执行主席、作协广东分会副主席、《作品》杂志主编，兼任暨南大学中文系主任，并被选为中国当代文学研究会副会长，中国当代文学学会顾问。

1985年，在他要带领中国作家代表团访美前夕，为澄中校歌作词。他为樟林古港写的碑记，赞颂祖辈们的勤劳勇敢，漂洋过海，艰苦创业的历史，现在这篇碑文，已刻在碑上。澄海中学的文化社团仍以他的名字命名—秦牧文学社。

1992年10月14日上午，因突发心脏病摔倒在地的，从此与世长辞，享年73岁。