1917年，曹光琳出生于江西省南康县。1932年，参加中国工农红军，同年加入中国共产主义青年团。

1933年，由共青团转入中国共产党。

土地革命战争时期：任红军独立6师政治部宣传员，红62师186团干事，红3军团4师12团干事，第11团干事，红15军团政治部干事、青年部部长，第73师217团政治委员。参加了长征。

抗日战争时期：任115师344旅687团1营政治教导员、2营政治教导员、团组织股股长，独立团政治处主任，八路军野战政治部青年科科长，特务团政治委员，八路军总指挥部卫生部政治部主任，冀中军区警备旅政治部主任，晋绥军区第8军分区政治部副主任、主任。

解放战争时期：任晋绥军区第8军分区副政治委员，独立7旅政治委员，第一野战军第1军3师政治委员。

建国后，任第一野战军第1军3师政治委员，第1步兵学校政治委员，高级步兵学校副政治委员、政治委员，国防部第5研究院副政治委员，中华人民共和国第七机械工业部副部长。

1955年，被授予少将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。

1994年7月22日，因病逝世，终年77岁。