其父郭云龙早年到南洋（今东南亚一带）谋生，其母吴氏因积劳成疾去世，9岁的郭巨川及其胞弟镜川（郭新）全靠祖母李氏、伯母王氏抚育成人。幼年时曾在私塾读书，后赴南洋马六甲埠（今属马来西亚）和父亲一道打工，到种植园里从事木薯、橡胶、油棕、椰子的种植、管理、收获和销售等工作。清光绪三十三年（1907年），奉父之命捐银500元在故乡南阳美丹村创设迈众小学，免费让乡里子弟就读。先后两次以先人“郭斯俊”、“郭邦由”的名义捐大洋1万元给南阳故里，在族中设立“奖学基金会”。